— Здравствуйте, уважаемые гости, — прожурчала Надежда, ласково оглаживая голову ребенка, — рада приветствовать вас на благотворительном мероприятии фонда «Живая Планета», посвященному важнейшей из программ — «Семена». Белла сегодня решила помочь мне…
Раздались добрые смешки. Надежда тоже улыбнулась.
— …так не будем откладывать в долгий ящик. К сожалению, не все приглашенные смогли сегодня присутствовать лично, но…
Надежда нажала несколько кнопок на стилизованном под браслет пульте управления.
— …но современные технологии помогут решить этот вопрос. Миссис де Льери из европейского округа.
На одном из пустующих мест замерцала голограмма белокурой женщины в черном пиджаке. Раздались сдержанные аплодисменты, и гостья встала, приветствуя всех легкими кивками направо и налево. Шерил мельком увидела скуластое лицо, и женщина заняла свое место.
— Мисс де Льери многие из вас помнят, как бессменного руководителя фонда «Светоч», помогающего получить квоты на трансплантацию органов класса «Люкс» для малоимущих…
Забыв, что ее рука в горячем капкане пальцев, Шерил дернулась, желая поддержать аплодирующих. Мужчина не протестовал.
— …Мистер Вейшенг Юн из японского округа…
На соседнем кресле пошла рябью еще одна голограмма. Субтильный черноволосый мужчина. В отличие от женщины он не вставал.
— Мистер Юнг курирует программу исследований спинномозговых заболеваний.
— Ох, — прошептала Шерил — мужчина был парализован. И, очевидно, даже экзо-скелет не мог ему помочь.
— Паралич Лакко, — тихо подсказал альфа. Шерил передернуло — отвратительная болезнь. Как и любая другая… А на ум сразу пришел сын Лиззи — Ричард. Может, здесь будут и те, кто спонсирует дорогостоящее лечение и реабилитацию для таких, как этот несчастный ребенок?
— Мистер Митчелл…
Надежда представляла новых участников. Людей или нет — не важно, но тех, кому не все равно. Шерил с замиранием сердца следила за происходящим. Пусть собравшихся было в разы меньше, чем на приеме у Тампильтонов, но каждый из них во много раз важнее. Не безразличные ко всему и пресыщенные хлебом и зрелищами куски камня в дорогих костюмах, а достойные зваться человеком.
И, наверное, это был бы лучший вечер в ее жизни. Полный вдохновения и надежды, но закончился он так же быстро, как начался.
— …И, наконец, последний участник — мистер Орлов, российский округ…
Голос Надежды зазвенел и лопнул, обрушивая плотный купол тишины. Ее губы еще шевелились, произносили новые слова, но оглохшая от шока Шерил не могла понять ни звука. Реальность свернулась узкой трубой, упираясь в знакомый до нервной дрожи силуэт. Мужчина повернул голову, и резкие черты профиля, как крючья, выволокли отправленные на задворки памяти воспоминания. Грубый толчок и боль в сломанной руке… Громкий крик мамы.