Завернувшись в шаль, Хоуп покинула гостевые покои и направилась к кабинету Мазуда. Проходя мимо двери Белого, бросила в его сторону невольный взгляд, но тут же заставила себя отвернуться.
Вечерний дом дышал покоем и миром. С кухни тянуло ароматом свежего кофе. Он мешался со сладкими нотами садового цветения: там благоухали во всю сирень и жасмин. Откуда-то от соседей легкий ветерок приносил карамельный дух каприфоли. Внизу, за плотной завесой зелени пела женщина из прислуги. Переливчато звучала вода в большом фонтане по соседству.
Добравшись до места назначения, Хоуп вежливо постучала. За резной дверью из черного дерева стояла тишина, лишь изредка нарушаемая шелестом книжных страниц.
– Входи, – раздалось спустя несколько мгновений.
Хоуп вошла. Мазуд встретил ее усталым взглядом. Этот взгляд сопутствовал мужчине с самого первого момента их знакомства. Усталый и какой-то печальный.
– Я по делу, хотела спросить кое о чем, – начала девушка. – Дело важное, неотложное, – она присела на край бархатного пуфа с резными ножками, приняв крайне серьезный вид, – хочу поговорить о нашем общем деле. Мы ведь партнеры, кажется?
– Да, – подтвердил Мазуд, сцепив под подбородком пальцы, уложил на них голову, выражая полное внимание.
– Раз уж я работаю на вас, значит, мы – партнеры, – еще раз настойчиво повторила Хоуп и заявила, – если так, то мы оба заинтересованы в выигрыше, в победе, так сказать. А для этого мне совершенно необходима информация о Клубе.
Мазуд снова кивнул и, ответив последовательно на все вопросы и уточнения Хоуп, поведал следующее. Клуб открылся давно и существовал приличный срок – уже лет пятьдесят. Хоуп удивило не это, а то, что за период существования Царю уже выбирали жен, но все они покинули мир при разных обстоятельствах.
– Говорят, существует проклятье, – понизив голос, прошептал Мазуд, – но говорить об этом запрещено под страхом тюрьмы и казни.
– Я не верю в проклятья, – задумчиво прищурилась Хоуп, – сколько жен было у Царя?
– Пять. Их выбирали раз в десятилетие, к круглой дате.
– Все…умерли?
– Да.
– Ты ведь в курсе проблемы с демонами. Это его рук дело, да?
– Нет, – нехотя, но совершенно уверено ответил Мазуд и нервно обернулся по сторонам. – Демоны и прежде нападали на претенденток, убивали – но только претенденток, охрана царской жены безупречна.
– Как же они гибли тогда, если охрана столь хороша?
– Кто от болезни, кто от несчастного случая – злой рок, сомнений нет.
– Не верю, – сжав зубы, пробормотала собеседница, и мозг ее кипел, словно котел, желая выварить из мазудовых слов истину. – Неужели, все в это верят?