Новый судьбоносный шаг, и восемь девушек остались за спиной расстроенные, подавленные. Или нет? Я ведь не видела их лиц. Зато Маду могла разглядеть во всех подробностях.
Сегодня на нем не было защитной маски. Похоже, обходиться без нее какое-то время он все же мог, хоть и торопился. И зачем тогда снимал свой дыхательный аппарат? Ритуал того, наверное, требовал.
Царь внимательно оглядел нас с Хоуп. С головы до ног.
– Две избранницы. Две прекрасные дэви. Что ж, я рад, что именно вы дошли до решающего выбора. Последнего выбора…
Он сказал что-то еще, но я не слушала. Сердце бешено колотилось в груди, а в мозгах мигала, пульсируя, яркая неоновая табличка: «Дура!» Дура, Абашева, что же ты наделала…
Стало страшно.
Царь тем временем все говорил. Речь его лилась рекой, бархатная, мягкая. Она баюкала, словно журчащая река, вводила в транс, гипнотизировала. Что будет, то будет… Да, мой Царь, я приму любое твое решение, каким бы оно не было…
– Простите! – Резкий голос Хоуп разрушил хрупкую тишину.
От такой наглости – еще бы! Осмелилась в самый ответственный момент перебить Царя! – по рядам присутствующих прокатился удивленный вздох. Только Маду, кажется, не возмутился и спокойно уточнил:
– Ты хотела сказать что-то важное, дэви?
– Да. – Хоуп гордо вскинула голову и взглянула Царю прямо в глаза. – Я отказываюсь от победы, если таковая случилась бы, и покидаю Клуб.
Новая волна вздохов прошла по рядам и мгновенно стихла, погрузив мир в оцепенение. Кажется, даже время испугалось и застыло на месте.
– Да будет так, как ты хочешь, дэви.
Хоуп
Она поняла это по дороге в Клуб.
Поняла отчетливо, ясно и однозначно, что исход – ее исход! – может быть только таким. Ведь она, черт возьми, еще ни разу в жизни не позволяла себе подобной роскоши – послушать сердце, а не рассудок, забить на выгоду, бросить игру. И – нет – не отступиться от великого выигрыша, наоборот, понять, что выигрыш этот вовсе не так блистателен и драгоценен, как показалось сначала. Показалось-то по старой привычке, и есть уже другое, лучшее для нее…
– Ты выиграла, поздравляю, – Хоуп легонько хлопнула Абашеву по спине и пошла к выходу. – До свидания, спасибо за клевый конкурс…
Зал охватило безмолвие.
Все пораженно смотрели на девушку в центре круглого ритуального узора на каменных плитах. Они бросили лишь пару скупых взглядов вслед той, что решила удалиться.
– Итак, – голос Маду разрушил тишину, – одна из претенденток решила отказаться от участия. Что ж, она имеет на то полное право.
Ни сожаления, ни осуждения – будто ничего не произошло. Ровный, словно неживой голос.