«Значит, я все сделала правильно» – подбодрила себя Хоуп, удивляясь той эйфории, что стала захватывать ее все сильнее и сильнее. Очень странное, приятное чувство, когда нарушаешь опостылевшие правила и принципы, своими руками ломаешь кропотливо созданный проект, который теперь кажется фантомом, ложью, заблуждением…
Ее никто не останавливал. Не просил передумать или поменять решение. Да она б и не поменяла.
В пустом зале с телепортами Хоуп остановилась на миг и оглянулась назад. Никаких сомнений это не вызвало, желания вернуться тоже. Все правильно сделала.
Первым делом Хоуп направилась в город и какое-то время просто бродила по улицам в прострации. Она удивлялась собственному поступку, будучи не в силах объяснить его полностью и до конца. Они никогда не поступила бы так в той, прошлой жизни, но теперь это было единственным верным решением. Хватит гоняться за деньгами, да и победа Алсу, на которую она поставила давным-давно – еще по поступлению в Клуб – должна принести круглую сумму.
Хватит думать об упущенных и приобретенных выгодах! Хоуп одернула себя и, зажмурившись, принюхалась к запахам города. Пахло свежим кофе. К его терпкому, сытному духу примешивались изысканные, теплые ароматы корицы и имбиря. На улицах шумели прохожие – разговаривали, торговались с уличными продавцами, что разложили свой товар под цветастыми балдахинами в тени каменных стен. Где-то вдали лаяла собака, и ржали кони, а высоко в небесном зените черными галочками метались стрижи.
Хоуп пересекла широкую площадь. Там, под зонтом огромной акации, ютилась типичная городская забегаловка. Уютные столики жались к мощному древесному стволу, у корней которого, облаченный в узорную оправу каменной чаши, бил родничок.
Присев на плетеный стул, Хоуп уперла локти в столешницу и задумчиво прикрыла глаза. Прислужница принесла с кухни глиняную чашечку с кофе и поставила перед ней.
– Пожалуйста, вот, приятного аппетита.
– Спасибо, но… – Хоуп виновато развела руками, – я не заказывала, да и денег с собой, если честно, не взяла.
– О, не переживайте, – служанка поправила надетый поверх шаровар передник и многозначительно переглянулась с пухлой женщиной, застывшей в дверях кухни. Хозяйка заведения – додумалась Хоуп. – Это угощение.
– Вы угощаете меня? За что?
– Как за что? Просто так! Вы ведь из Клуба царских жен.
– Не знала, что членство в Клубе предполагает бесплатную кормежку?
– Это старый обычай, – ласково растолковала суть дела служанка. – Вы ведь потратили много душевных сил: подготовка к отбору, сам отбор, проигрыш… Вам тяжело, и мы хотим поддержать вас от всей души.