— И как, выручили много? — поинтересовался Вал.
Сэм отрицательно покивал.
— Куда там! Профессор, который изучал арт всю ночь, впал в кому. Его ученик, лаборант один, развёл руками и сказал, что у этого «экземпляра» ноль свойств. Это просто кусок камня интересной формы. Визуально он напоминал приплюснутый орех. Мы на него наехали, и от испуга тот дал нам за труды по сотне баксов. Я тогда эти доллары здесь благополучно пропил. Если бы не смерть профессора, я не вспомнил об этом случае.
— Хороший рассказ. А как ты здесь оказался? — спросил у Сэма Вал.
— Я услышал о кончине Фаната. А потом в сети прочитал сообщение, что путь на Север свободен. Сложив дважды два, я вдруг понял, что рассказ Жоры реален, и будет глупостью остаться в стороне.
— А ты хитёр, Сэм! С виду и не скажешь. Учти, пока я не выясню интересующие меня нюансы, работу никто не получит. И всё-таки просвети меня насчёт твоих друзей из «анархии»? Как они связаны с пижоном, прилетевшем на вертолёте? — Вал пытался выжать из бывшего «свободовца» всю подноготную.
— Да банально просто, — «свободовец» щёлкнул зажигалкой, подкуривая сигарету. — Мы подвязались выполнить одну работу. Наша колонна перевозила весьма ценное оборудование. Я был в её составе. Мы возвращались в Доли́ну, где находился лагерь, но поступил сигнал отправиться к наёмникам. Нас нанимал человек с Большой земли. А для меня появился момент, чтобы получить работу. Я боссу рассказал историю мёртвого сталкера, а тот перетёр её с этим кренделем Раскиным. Кстати, он очень обрадовался, когда услышал историю, а начальнику посулил золотые горы. Поэтому я сижу здесь.
— Зря ты растрепал, что артефакт находится около Грязевого озера. — проговорил Пеппа. — Теперь ты нам не нужен. Мы запросто доберёмся до места и без тебя.
— Уверен, что я сказал правду? — флегматичный Сэм картинно выпустил в потолок облачка дыма. — Я выдал направление, но не точное местонахождение.
— Один час работы ножичком, и ты признаешься в убийстве Кеннеди! — небрежно бросил Грешник.
— Зачем меня пытать? Проще меня включить в состав отряда. Лишняя пара рук не помешает.
— Думаю, «анархист» прав. Это по-честному. Пусть идёт, раз хочет, денег хватит всем. Надо же кому-то за ботаником присматривать.
Сэм кивнул, туша сигарету о стол. Наёмник хмыкнул и посмотрел на Пеппу, который скрестил руки на груди и гаденько ухмылялся. Вова Питюшин густо покраснел. Он не привык к подобному обращению.
— Смотрю, ты запомнил место, Сэмми. «Грязевое озеро». Ходил я туда. Рыбки в той луже кусачие. И не только они. А насчёт артефакта, этот Жора приврал. Ничего там нет. Грязь, комары и лишения. — скептически бросил Пеппа.