* * *
Новый мир встретил странно, побоями. И запахом пыли. Фред осознал себя лежащим на боку, на дороге, в позе эмбриона. По хребту и бокам кто-то лупил. Не слишком больно, зато часто. Он проморгался и увидел летящую в него очередную пятку. Рефлексы взяли верх и рука сама выстрелила навстречу. Схватила обладателя пятки за лодыжку и дернула на себя. С негодующим воплем сверху обрушился тощий подросток. Фред не дремал. Правой рукой захватил тонкую шею, защемил локтем, сдавил. Левой врезал по ребрам. Добыча засипела придушенно, задергалась, но главное было сделано. Прикрыла тело Фреда от врагов.
Парень осмотрелся. Противники, а это оказалась стайка разновозрастных пацанов, отступили. Похоже, поведение жертвы удивило их. Вперед выступил самый рослый.
– Отпусти его, – сумрачно буркнул он.
– А то что? – Фред как раз подобрал под себя ноги и встал. Свой живой щит он удерживал перед собой, на весу.
– Тебя накажут.
– Меня? А меня-то за что?
– Так ты же трус, это все знают.
– А вы значит смелые, один, второй… Восемь на одного. Молодцы. Впрочем ладно. – Фред разжал руку и поддал освобожденному коленом под зад. Тот хрипя покатился в пыль. – Ну и?
Ватага подобрала своего бойца и удалилась, бросая на несостоявшуюся жертву косые взгляды. Парень осмотрел себя. Ощупал руки и ноги. Словно бы он сам, но года на три, четыре моложе. Огляделся вокруг, заметил сруб колодца неподалеку. Потопал к нему. Грусть, тоска. У колодца даже ворота не было. Так, грубая веревка привязанная к перекладине. Перебирая руками вытянул увесистую деревянную бадью. Установил на край сруба, дождался пока вода успокоится, глянул на отражение. Ну в общем похож. Фред правда был рыжей масти, а здешнее тело блондинистой. А в остальном почти тоже самое. Пропавший в нетях владелец тела оставил после себя знание языка и немного местных реалий. Фред, а правильнее сказать Лин, умылся из бадьи. Стянул с себя домотканую рубаху. Поплескал холодной водички на спину и на грудь, растерся ладошками. Вытряс рубаху от пыли, нацепил ее и сориентировавшись двинулся к дому.
Странное впечатление производила деревня. Не бедная, нет. Дома крепенькие, с двускатными крышами. Кое-где заборы имелись, собранные из жердей. Лин подошел к одному такому, присмотрелся. Ну так и есть, жерди на веревках собраны. С железом здесь похоже беда. Хотя кузня имеется. Дымит вон, на краю деревни. Неустроенная какая-то Нарния, подивился Фред, дикая. Он прошел во двор своего дома и от удивления взялся рукой за затылок. Почесал непослушные вихры, открыл рот в недоумении. Имелся дом, одна штука. Такой же, как и соседние, не лучше и не хуже. Напротив дома расположился навес. Из жердей, крытый корой. А на земле, между домом и навесом валялись деревянные колоды. На многих имелись следы рубки, то есть топор в деревне был. Как минимум один. Но удивило его то, что в некоторых колодах обнаружились трещины со вбитыми клиньями. И сами клинья под навесом и даже каменный молот. Непросто мне здесь будет, подумал Фред, но тут из-за угла дома вынесло местного папашу. В отличие от прошлого, громогласного матерщинника, здешний оказался нытиком. Долговязый мужик в домотканой одежде и лаптях приблизился и сразу заныл. Да так, что у Фреда аж зубы свело.