Завораживающие зеленые глаза вспыхнули напротив, и девушка почувствовала, как колени ее подгибаются. – Я не причиню тебе зла.
– Да, ваша милость, – прошептала девушка посиневшими от холода губами.
Длинное змеиное тело медленно двинулось в темноте, в скудном призрачном свете мелькнул раздвоенный язык.
– Ты знаешь, кто я?
– Вы Фиолетовый Страж, – еле ворочая языком, ответила девушка. От холода у нее зуб на зуб не попадал, но она старалась выговаривать слова как можно четче. – Верный слуга Его Величества.
– Зачем ты здесь? – прошептала темнота, довольно щуря опасные зеленые глаза.
– Затем, чтобы служить Его Величеству, – ответила девушка. Стужа пробирала до костей, сдавливала грудь, мешая вздохнуть, и несчастная дышала шумно, часто, сипя простуженным горлом.
– Как ты хочешь служить Его Величеству, дитя мое? – продолжал свой неспешный допрос Фиолетовый Страж. Этот разговор превращался в пытку, и несчастной девушке хотелось выть, потому что вместе с морозом пришел страх смерти.
Она ощутила себя беспомощной, ненужной, жалкой просительницей, обращающейся к королю. А ему до нее не было никакого дела; и жаль ее ему тоже не было. Даже если она замерзнет насмерть в этой неторопливой беседе с Фиолетовым Стражем, королю на это было наплевать.
Конечно, ее сестра, Жанна не могла пройти этот отбор! Ведь уже на первом же этапе она могла если не умереть, то замерзнуть как следует. А она очень не любила, когда ей плохо. Да и мать, любящая свою Жанну странной, одержимой любовью, вряд ли позволила ей сюда ступить. И это было обиднее всего!
«Ведь я тоже твоя дочь! – горько думала девушка. – Почему же тебе меня не жаль?! За что ты так ненавидишь меня, мама? Чем Жанна тебе дороже и милее? Ты отняла у меня все – право жить в родном доме, право называться твоей наследницей, а теперь отнимаешь последнее – имя и жизнь!»
Девушка склонила голову, пряча неудержимо льющиеся по щекам слезы, и глуша рыдания, рвущиеся из груди. Ей нужно было понравиться Фиолетовому Стражу. Она отчаянно хотела ему понравиться! Хотя бы для того, чтобы он позволил ей пройти дальше, хоть немного согреться, чтобы тело не ломали судороги, чтобы расслабились сведенные плечи.
– Я хочу, – выдохнула девушка, трясясь, – предложить ему себя. Я хочу участвовать в отборе.
– А не задумала ли ты зла, дитя мое? – по-прежнему щуря опасные глаза, спросил фиолетовый Страж.
– Я чиста и мысли мои чисты, – через силу ответила девушка, с трудом стоя прямо, хотя судороги уже мучительно тянули ее поясницу.
– Дай я прикоснусь к тебе, – прошелестела темнота. – Не таишь ли ты в своей одежде оружия или яда?