— Гой еси, путница. Зачем пожаловала?
Только теперь я различила лицо с двумя угольками глаз и спутанной густой бородой, проглядывавшее сквозь копну нечесаных закубленных волос.
— Простите, что побеспокоила вас, пан Леший. Не откажите путнице в помощи… Ищу я дорогу, а лучше вас никто леса не знает.
Патлатый мужичок фыркнул и приосанился.
— С чего это мне помогать ведьмовскому роду? Совсем совесть потеряли! Уже и домой без приглашения суются! Поди прочь, бесовка!
Он пригрозил кулаком и снова стал похож на шар из листьев.
— Постойте! Прошу! Не хотите мне помогать, так помогите ей! Она тоже лесная душа! — взмолилась я и поспешила достать из-за пазухи сверток с погибающим плющом.
Леший остановился и задумался. Затем снова вытянулся и принял очеловеченный облик.
— Мавка?
— Мавка, — уточнила я и поднесла Полю поближе, осмелившись подойти на несколько шагов вперед. — Ее еще можно спасти. Гамаюну под силу любое исцеление. Помогите найти путь.
Леший пребывал в сомнениях, поглядывая черными бусинками глаз то на меня, то на Полёву.
— Откуда мне ведать, что не ты ее так, а? Изувечила, да не назабавлялась! Решила исцелить, чтоб снова мучить лесное создание, а?
— Да что вы такое говорите, пан Леший! Никто из ведьмовского рода так не делает уже десятки веков… Эта мавка мне, как сестра. Прошу вас, помогите.
Леший приподнял бровь и прищурился, пристально пробежавшись по мне изучающим взглядом.
— Где это видано, чтоб мавки лесные с ведьмами знались… Эх, ладно… Ступай, ведьма, за мной. Да точно след в след иди, не то к водяному отправишься, а не к Гамаюну, ха-ха-ха!
Я не стала спорить со вздорным стариком, который оказался довольно юрким и быстрым, и поспешила за ним по узкой тропинке сквозь заболоченную поросшую низину. В конце пути мне и вовсе пришлось прыгать с кочки на кочку, потому что тропинка местами тонула в трясине. Леший мчал вприпрыжку, не давая мне передышки. Он ловко скакал по кочкам и пням, перепрыгивая опасные места, хватаясь за ветки. Каждое движение его было отточенным и четким, чем не могла похвастать я, то и дело спотыкаясь и погрязая в топи. Кроссовки промокли и потяжелели от влаги, но сушить их заклинаниями было некогда.
— Вот и пришли. Ныряй в этот портал. За ним поляна. Пройдешь ее и выйдешь к ручью. Там у раскидистой ольхи найдешь, что ищешь.
— Благодарю, пан Леший! — запыхавшись, ответила радостно я.
— Не благодари, ведьма. Ступай! — ответил он строго и подтолкнул меня к порталу.
Я поторопилась нырнуть в него и оказалась на просторной поляне, окруженной старыми елями. Это место хорошо освещалось солнцем, которое находилось как раз в зените. Поляна была настолько непохожа на жуткое болото, сквозь которое я пробиралась только что, что я невольно улыбнулась. Солнечные лучи приятно согревали тело, и я чувствовала, как от моей отсыревшей одежды идет испарина. Здесь было так красиво, что захотелось остановиться и передохнуть хотя бы ненадолго, но я спешила. Мягкая трава податливо льнула к земле под тяжестью моих шагов. Мне захотелось разуться. Я стащила с уставших ног кроссовки, связав их шнурки между собой, и неся обувь в руках, пошла босиком, испытывая невероятную легкость и приятную прохладу стопами ног.