— Это же…— я изумленно выдохнула и замерла на полуслове.
— Драконы, — закончил за меня Рэй, — по преданию они должны были охранять эти земли от злых духов.
— У них получилось?
— Нет, — коротко бросил он и тряхнул поводьями, заставляя коня двигаться быстрее, — они сами все испортили.
Спустя еще час, вдоволь накатавшись по ночному лесу, мы выбрались к склону холма. Внизу, у его подножья, раскинулось небольшое поселение, приветливо маня уютными огнями.
При виде этой картины, сердце в груди радостно подпрыгнуло. Похоже, сегодня нам все-таки удастся добраться до теплого, а главное сухого ночлега! Может быть, даже дадут поесть!
— Давай туда! — я нетерпеливо махнула рукой, тут же позабыв о том, что еще пару минут назад угрюмо клевала носом и пыталась не заснуть.
— Погоди, — тихо сказал Рэй и бесцеремонно накинул мне на голову капюшон, — надень и не снимай.
— Зачем? — я приподняла край ткани, свисавшей мне прямо на глаза, и недоумевающе посмотрела на солдата. Меня испугал его напряженный тон и хмурый взгляд исподлобья.
— Я не знаю, что это за место. Что там за люди. Как они отреагируют на наше появление. Поэтому не высовывайся, всегда стой в тени позади меня и молчи. Плечи опусти. Пускай лучше думают, что ты немощный немой старик, а не девушка. Поняла?
Стало немного не по себе. Я так устала от дороги, и так обрадовалась огням внизу, что забыла о том, где нахожусь и что здесь происходит.
— Поняла.
Он еще раз осмотрел меня с ног о головы, убедился, что все в порядке и только после этого тронул поводья. Чубарый, как всегда чутко отреагировал на молчаливый приказ и побрел дальше, неспешно перебирая мохнатыми ногами.
Пока мы спускались вниз по хорошо укатанной дороге, дождь разошелся еще сильнее, и не жалея хлестал по земле, поникшим кустам и одиноким путникам. Местами спуск был достаточно крутым. Тогда телега резко накренялась вперед, и вода с брезента потоками обрушивалась вниз прямо перед нашими лицами.
Толстый плащ оказался как нельзя кстати. Я пониже опустила тяжелый капюшон, плотнее прикрыла ноги, спрятала ладони в складках грубой ткани, и с тревогой взглянула на солдата: его китель промок насквозь, несмотря на навес, темные волосы прилипли ко лбу. Однако такой расклад служивого совершенно не волновал. Он продолжал невозмутимо управлять повозкой и лишь изредка хмурился каким-то своим мыслям.
Дорога вывела нас прямиком к высокому частоколу, защищающему деревню от незваных гостей. Рэй спустился с телеги, взял под уздцы тревожно всхрапывающего Чубарого и повел его за собой к воротам. Там он взялся за массивную металлическую скобу и постучал. Прислушался и постучал еще раз. Казалось, за раскатами грома нас никто не услышит, но прошло несколько секунд, и в воротах распахнулось неприметное окошечко. Как раз на уровне человеческих глаз.