Случилось это после того, как мы, отдохнув немного, возобновили путь. Теперь уже вдоль так удачно подвернувшейся дороги.
Как ни напрягал этот поход Валю, долго рассиживаться все равно не имело смысла. Холод и голод обещали сделать еще хуже. Кроме того, даже на затянутом тучами небе можно было заметить, что сумерки понемножку сгущаются.
Мне же очень хотелось добраться до ближайшего человеческого жилища засветло. Вне зависимости от гостеприимства его обитателей, при свете дня всяко больше шансов договориться мирно. Ведь именно день — время людей добропорядочных. Тогда как в ночи, как известно, бродят лишь тати.
Сгустившиеся тучи, наконец, оправдали мои ожидания и пролились дождем — мелким, холодным, докучливым, как некоторые лекции. Нам, впрочем, с Валей на лесной дороге дождь почти не мешал. Мы держались поближе к соснам, прикрытые их раскидистыми ветвями.
Так мы прошли около часа — часа, ближе к исходу которого я глянул на пультик и заметил, что синхронизация перевалила за двадцать пять процентов. Меня сей факт порадовал, даже успокоил. Ну а потом…
Сначала я приметил какую-то фигуру, мелькнувшую в поле моего зрения между ветками одной из сосен. «Великовата для белки», — еще подумал я, значения увиденному не придав.
А понял, что зря, когда уже пару шагов спустя на нас сверху упала сеть. С ячейками довольно-таки крупными, как успел я заметить, то есть для рыбной ловли не предназначенная. Зато для поимки человека — в самый раз.
За долю мгновения до того, как сеть накрыла меня, я отпрыгнул и откатился в сторону. «Тормоз» — это не про меня, на скорость реакции не жалуюсь.
А вот Валя того же о себе сказать не могла. Не говоря уж о том, что в босоножках вообще-то упражняться в ловкости и скорости трудновато. Сеть опустилась на завизжавшую девушку этаким ажурным шатром, своей тяжестью опрокидывая ее на колени, прижимая к земле.
Я рванулся было на помощь, но уже в следующий миг раздался оглушительный свист, и из леса на просеку выскочили несколько человек.
Грязные, заросшие бородами и в большинстве своем малорослые — они напоминали бомжей, а уж никак не мрачноватого, скрытого маской, красавца Зорро или бойкого, еще сохранявшего следы знатного происхождения, Робин Гуда. Оружием местным разбойникам служили дубинки или толстые суковатые палки. Во всяком случае, ни меча, ни лука я при них не заметил. Но в то же время одета лихая компания была в домотканую одежду, а не в звериные шкуры. То есть каменным веком тут и не пахло.