– Девочка, – Дугир подошел к ней поближе, чтобы она могла разглядеть, что и он тоже является эльфом, – я тот, чьи опыт и навыки пригодятся этому отчаянному юноше в задуманном им опасном походе.
– Дугир, – остановил его Дарет, – она идет с нами, и это не обсуждается. Без нее мы не сможем найти их, к тому же, благодаря ей, я теперь тоже смогу ехать верхом.
Эльф обменялся не доверительными взглядами с Рикой, но послушался Дарета:
– Хорошо, но у нас есть и другая проблема, – сказал охотник и подал знак рукой. Из-за высокого камня к ним вышел Терек.
– О нет, Терек, что ты снова здесь делаешь? – спросил Дарет, явно будучи неприятно удивленным очередному внезапному появлению младшего брата.
– Ты прости, брат, – ответил тот, – но я поеду с тобой. Ты мне не отец, чтобы решать за меня. К тому же я достаточно взрослый, чтобы мне самому принимать решения в подобных ситуациях.
Дарет не знал, как ему поступить. Ведь, если он откажет Тереку, то тот все равно будет тайком пробираться за ними, подвергаясь еще большей опасности, чем идя рядом. Он спросил:
– А как же отец и сестра? Ты о них подумал?
– Дарет, так им двоим оставшихся запасов хватит на большее время. Шерен я предупредил о том, что ухожу с тобой. Она скажет утром отцу, чтобы тот не искал меня. Сам я не смог ему сказать… Да тогда бы он и не отпустил меня.
– Что же мне с тобой делать? – растерянно сказал Дарет.
– Пусть едет вместе со мной верхом на моей лошади, – сказал Дугир. – Я присмотрю за мальчишкой. Куда деваться, если уж навязался? А ходить туда-сюда вокруг подъема в Долину ему явно нежелательно – поймают!
– Хорошо, спасибо тебе, – смирившись, ответил Дарет.
Он бросил укоризненный взгляд на Терека, затем снова обратился к Дугиру:
– Теперь веди нас, охотник!
– Да, нам стоит поторопиться, – ответил эльф. – Садитесь верхом и езжайте за мной.
Дарет захватил свою сумку, оставленную здесь ранее, закинул ее через плечо, и они направились в сторону Темного леса. Дугир жил не так далеко от него, поэтому неплохо знал его окраины. Шли они вдоль широкой скалы, из которой и были высечены ступени наверх, единственный путь в Верхнюю Долину.
– Ты раньше заходил в этот лес? – спросил Дугира Терек.
– Пару раз, но далеко зайти не решался, – ответил охотник. – Я знаю, где в этом лесу есть что-то, некогда напоминающее тропу. Туда мы и направляемся. Главное, успеть зайти в лес до рассвета.
– А обойти его нельзя? – спросила Рика.
– Однажды я пробовал объехать его, – сказал Дугир. – Площадь Темного леса ровно такая же, как и площадь Верхней Долины, то есть очень большая, ведь он полностью лежит в ее тени. Не мне тебе рассказывать о бескрайних лесах Долины. Ведь город, открывающийся после входа в ворота – это лишь малая часть небесной земли. Город простирается намного дальше дворца, вокруг надежно укрытый от небесных ветров густыми лесами. Ступени, ведущие наверх, расположены примерно по центру всей ширины Темного леса и Верхней Долины. По правой стороне Темного леса находится крутой обрыв, который нам не преодолеть, уж поверьте мне. К тому живность не рискует ходить в ту сторону, а это что-то, да значит. А с левой стороны расположены два поселения собирателей. Я уверен, что в наши планы не входил визит к ним.