В лицо брызнула ледяная вода, заставляя сознание вернуться. Надежда, что тёмный подвал был лишь кошмарным сном, разбилась о холодный взгляд, злобно смотрящий из маленькой щёлки чёрной маски.
— Заканчивай строить из себя фарфоровую куклу, — процедил громила, — или ты делаешь, что тебе говорят, или ты пожалеешь, что не сдохла сразу. Поняла?
На автомате я кивнула, хотя смысл слов никак не мог добраться до сознания. Страха и паники не было, даже боль ушла куда-то на второй план. Я погрузилась в прострацию. Он мог кричать, мог меня бить — это не имело уже никакого значения. Я была в цепенеющей пустоте.
На меня надели очки, но первая попытка подключиться к Сети оказалась неудачной, мой мозг не смог сконнектиться с компьютерной программой. Второй раз машина отключила меня через минуту, выдав ошибку связи с пользователем. Лишь с третьей попытки мой разум погрузился в виртуальное пространство.
* * *
Я оказалась на тёмной улице без единого рекламного баннера или вывески на зданиях. Подняв взгляд вверх, пытаясь найти башни компаний провайдеров Системволд и КоСекюрити, я едва смогла разглядеть маленькие логотипы где-то на севере. Значит, мы на самой границе Российской зоны Эпсилиона. Судя по тому, в каком направлении вёл меня похититель, подключившийся параллельно со мной, мы двигались в виртуальный туннель Даркнета.
Каждое движение давалось с невероятным усилием, словно я пыталась плыть в бескрайнем океане против течения. Дорога казалась бесконечной, петляющей в мрачных закоулках скрытой сети, но мне было не до отслеживания пути; единственное, на чём концентрировался мой мозг — это сделать очередной шаг. На большее я была неспособна. Ощущение времени исчезло, только шаги — один, второй…
Провожатый одёрнул меня, останавливая. До меня не сразу дошло, что мы пришли, ноги автоматически продолжали монотонное движение. Я пробежала безразличным взглядом по небольшой площади, окружённой тёмными стенами с яркими граффити. Напротив был такой же туннель, как и тот, через который пришли мы. В темноте едва можно было рассмотреть четыре фигуры. Над головой моего похитителя зажёгся идентификационный номер, на другой стороне зелёными цифрами мигнул ответ. Пришедшие узнали друг друга и двинулись навстречу в центр площади, остановившись на расстоянии десяти шагов.
— Ну здравствуй, хакер. Как тебе сюрприз? — ехидно спросил сопровождающий меня человек, больно ткнув в рёбра, заставляя выйти в узкую полоску света, разделяющую нас с пришедшими на встречу мужчинами.
— Честно признаюсь, малоприятный, — услышала я знакомый голос, вырывающий меня из пустоты. Вздрогнув, я с надеждой впилась взглядом в лица напротив, скрытые за занавесом темноты.