Люди бросали бумажки со своими именами в чёрный кувшин и многие так боялись жребия, что закрывали глаза и садились на табуреты, скрестив руки на груди и вознося молитвы всем трём богам.
– Кто же вытянет бумажки? – спросил Хлом.
Староста обвёл взглядом собравшихся. Его взгляд упал на самую молодую девушку среди тех, что осмелились прийти и были пропущены в зал. Это была воспитанница Афанисия, рыжеволосая Талия Ошур.
– Талия, милая, подойти сюда! – позвал староста и Афанисий, всё время сидевший с опущенной головой, вздрогнул и поднял своё лицо, чтобы взглянуть на воспитанницу.
Обычно бойкая Талия немного смутилась, но всё же быстрым шагом вышла в центр зала и взяла кувшин из рук старосты.
– Я должна вытянуть бумажки? Но сколько? – спросила Талия приятным, высоким голоском.
– Двадцать две, – ответил Солон. – Столько героев добавим мы к тем, кто уже в нашем отряде. И пусть заманчиво для нас выбрать самых сильных, как предлагал Меркулис, но одной силой не решить исход поединка с чёрным колдуном. Пусть сами боги направят твою руку, девица, и помогут избрать тех, кто покарает зло.
Талия выслушала старосту и, заметно волнуясь, запустила руку в кувшин. Очень скоро двадцать две бумажки лежали на лавке перед старостой, и он принялся читать имена:
– Парафей, Лорка, Мош, Хлом, Ролка, Вариус, Дорин, Ешка, Меркулис, Сырач, Жакрус, Малго, Апрон…
Когда Меркулис услышал и своё имя он всплеснул руками, а затем хрипло проговорил:
– Что ж, надеюсь моя смерть кого-то порадует и будет кому-то полезна. Вряд ли я помогу унять чёрного колдуна, но хотя бы моя жена порадуется. Она давно засматривается на молодого кузнеца, так что стать вдовой, видать, совсем не против.
– Не замечал, чтобы твоя Евка на меня засматривалась, – сказал Вашилка.
– Ну значит и не было такого, – отрезал Меркулис, пряча глаза, в которых поблёскивали смешливые искорки.
– Теперь мы знаем, кто пойдёт к башне, но кто нас туда отведёт? – спросил Солон.
– Как это кто? – спросил Меркулис. – Ты же и поведёшь отряд.
– Я поведу вас, пойду впереди, но не уверен, что смогу найти дорогу, – ответил староста. – Очень давно не ходил я к башне. Вы сами знаете, что ходить в Румлонский лес опасно. Известно, что говорят об опасности наши старики, которых будет слушать тот, кто умом не обижен. Бывало, что собирал я землянику у самого края леса, но в дебри не заглядывал с тех пор, как был молод и горяч. Да, молодому опасность, что твой мёд. Но ведь я уже немолод. Помню я, что даже и в юности нашёл дорогу к башне не без труда. Тогда была она руинами. Лишь обглоданные временем камни… Но теперь, как говорил мне заезжий купец Фролисаниус, башня отстроена, и есть в ней даже дубовая дверь. Тот купец заплутал в наших краях и попал к башне волею случая. Видел он, как из башни выходит человек в чёрном капюшоне, и видел, как ловит тот человек зайца. Лишь взмахнул колдун рукой в чёрной перчатке и сразу же издох тот зверёк, а колдун взял его за уши, а затем понёс в башню, где съел живьём.