– Плохая шутка была во Париже в тридцать четвёртом: я же не знал, что тебе не понравятся те милые девушки, – ехидно протянул Алан, а щеки Уилла покрылись густым и плотным румянцем.
Алан широко улыбнулся и продолжил свой путь в чащу леса, лишь изредка оборачиваясь и проверяя, идёт ли Уилл за ним. Набрав в грудь побольше воздуха, Уилл резко выдохнул и широкими шагами двинулся вслед за другом. Алан напевал под нос какую-то незамысловатую мелодию, а Уильям пытался запомнить путь, по которому они шли, но каждый раз, когда его взгляд рыскал в поисках зацепки, ориентира, чего-то, что можно было запомнить и оставить себе в качестве напоминания, все как на зло почему-то было одинаковым, зелёным, усеянным сплошной стеной ветвистых дубов, видевших ещё падение Рима.
Уилл не знал, сколько они шли: время в этом лесу имело свой собственный ход. Сквозь плотную крону деревьев пробивались лучи света, а наручные часы Уильяма утверждали что сейчас десять вечера. Однако вскоре деревья стали редеть, а в небе замерцали маленькие звёзды, отражая яркий свет полной луны. Уилл выдохнул с облегчением, поняв, что источником света была всего лишь луна, а не внезапно взошедшее ночью солнце.
– Тише. – Алан резко остановился и преградил Уильяму путь рукой. – Нельзя выдать нашего присутствия.
Коротким кивком Алан указал на один из массивных дубов, за которым вполне могли спрятаться двое взрослых мужчин. «Какое удачное совпадение», – промелькнуло в голове Уилла, и по ухмылке Алан он понял, что тот думал совершенно так же.
Древний дуб возвышался среди остального леса, стоя на опушке небольшой лесной поляны. Землю усеяли странные каменные узоры, возвышающиеся камнями над мелкой зелёной травой. Ветви дуба извивались, длинными змеями тянулись к соседним деревьям, переплетаясь с ними и образуя вокруг поляны плотный круг. Над ухом Уильяма раздалась пронзительная птичья трель, а затем с громким хлопком крыльев кто-то взлетел с хрустнувшей ветки. Вдалеке заухала сова; а сверху за шиворот Уильяму упали крупные капли воды.
Уильям пробурчал под нос и осторожно выглянул из-за дерева, но кроме одиноко сидящей на поляне птицы никого не было видно.
– Терпение, друг мой, терпение, – одними губами протянул Алан, смерив Уильяма предупреждающим от необдуманных поступков и слов взглядом.
Ждать долго не пришлось. Минут через десять на другой стороне поляны среди деревьев мелькнула фигура, показавшаяся Уильяму в полумраке вечерних сумерек призраком. Но Алан уже давно убедил его, что в этом мире призраки не водятся, а значит их гость был вполне материальным телом. Фигура двигалась плавно, покачивая в воздухе волнами белой лёгкой накидки. Маленький резной фонарик, который смог рассмотреть Уилл, был единственным источником света, помимо мелких, рассыпанных солью по небу звёзд. Фигура лавировала между рядами причудливо выложенных камней в такт неслышимому ритму, а фонарь мерно раскачивался из стороны в сторону.