Вступив на берег, я отбегаю на достаточное расстояние и лишь тогда позволяю себе обернуться: русалки смотрят нам вслед, вытаращив безумные глаза. Но слишком близко подплыть не решаются – костры за деревьями пугают их.
– Убирайтесь! – кричу я.
Русалки понимают, что в воду нас уже не заманить, и нехотя плывут в глубину озера.
Меня берет злость. Было ошибкой ввязываться в игру! В том овраге было бы куда безопаснее. Виня себя за принятое решение, я иду на свет костров, в надежде, что там будут люди, которые смогут нам помочь.
Нина дергает меня за рукав:
– Смотри, – сестра указывает рукой на прибрежные заросли. – Там кто-то есть.
Инстинкт самосохранения вопит, что идти и проверять, кто там – плохая идея.
Но вдруг там еще один человек, который тоже отправился на поиски цветка, но не смог уйти от русалок? А может, это родители?
– Иди за мной, но держись на расстоянии, – приказываю сестре и, подобрав с земли палку, направляюсь в сторону зарослей.
Сердце гулко колотится в груди, когда я палкой раздвигаю камыши.
Снова вступить в воду я не решаюсь – мало ли, вдруг русалки устроили нам ловушку? Но ведь они боятся огня и не подплыли бы так близко к берегу.
Эти мысли придают мне уверенности и, пока не передумала, я вступаю в грязную тину.
Делаю шаг. Второй. Третий.
И натыкаюсь на взгляд зеленых глаз. От страха роняю палку.
На меня смотрит русалка. На вид ровесница Нины, но кто знает. В ее взгляде нет враждебности, наоборот, она словно испугалась меня не меньше, чем я ее. Покрытый крупными чешуйками хвост обвит чем-то вроде проволоки. Видно, что русалка безуспешно пыталась высвободиться, ее руки были в крови от попыток разорвать медную нить. Она лихорадочно переводит взгляд с меня на хвост, всем своим видом выражая беспомощность.
Я опасаюсь подойти ближе. Может, они так заманивают новых жертв? А я такая наивная клюну на это?
Но, скорее всего, русалки просто уплыли, оставив ее одну.
Молящие помочь глаза русалки напоминают мне Нину, когда та упала с велосипеда, проехавшись коленками по асфальту. Она так же смотрела на меня, еле сдерживая подступающие слезы.
– Послушай, я тебе ничего плохого не сделаю. Но и ты пообещай, что не тронешь меня.
Русалка кивает, в ее бездонных зеленых глазах отчаяние сменяется огоньком надежды.
Осторожно и без резких движений я распутываю проволоку. Русалка шевелит хвостом, смотрит на меня благодарным взглядом и уплывает.
Напряжение, что весело в воздухе, наконец-то спадает.
Я беру Нину за руку, и мы идем в лес на яркий свет костров. Кто бы там ни был, идти больше не куда.