“Курица! Где эта склочная демонюка?”
Эл запустил руку в серый от пыли мешок, чтобы проверить выданного проводника. Схватил за тушку и вытащил. Осмотрел перебинтованную шею. Много крови уже потеряла, а следы синей жилы так и не усилились. Сверкали иногда ручейки по дюнам, но этого мало. Надо найти источник.
Одноглазый Эл пошарил в кармане. А вот и пробирка. Аккуратно размотал куриную шею и собрал из рубленой раны немного загустевшей крови. Курица трепыхалась, но дух, в нее подсаженный, разговаривать отказался сразу же после падения лошади. Мог бы Элу и помочь, раз оба они оказались в таком незавидном положении. Раз так, должны ведь друг другу помогать. Птица указывает на залежи синего песка, он туда несет.
Синий песок – новая валюта этого мира. Хотя не то чтобы валюта… Скорее это единственное, на что колдуны готовы меняться. Всем, кто пошустрее, приходится добывать, тащить в Управление теней и менять на необходимое. Потому в этом мире только две категории людей живут в свое удовольствие. Владельцы залежей синего песка, который появился после появления Зла. И колдуны, заключившие с ним сделку.
В первые годы в пустошах была настоящая гонка. Поисковики, группами и поодиночке, преодолевали коварные дюны – которые могут изменить размер и направление в любой момент, – карабкались по холмам застывшей лавы, петляли между гейзерами ядовитых газов. И все ради того, чтобы найти необычные сверкающие следы неведомого прежде синего песка. Найти, опечатать жилу и больше ни в чем в этой жизни не нуждаться.
Духов проводников колдуны заключали в куриц. Сподручней им было ритуал с глупой птицей проводить. Это и понятно: курицу в пустошь нести проще, чем какого-нибудь барана или быка. Духа тянет к песку. Никто не знал как, но источники они чувствовали. Понимали, куда следовать и сколько времени займет.
Но была у колдунов незадача – птица во время ритуала привязи, когда впускала в себя дух, погибала. Получалось так, что находиться он в ней мог, пока в тушке оставалась кровь. Не слишком долго, но достаточно, чтобы найти жилу. С транспортом, конечно. Но у Эла уже давно из транспорта остались только собственные подвяленные ноги, на которые с нескрываемым аппетитом косились кружащие в небе стервятники.
Одноглазый Эл посмотрел мутным взглядом в небо. Стая увеличилась раза в два за последние сутки. Если они с курицей не найдут жилу, то их тела растерзают. Духу-то что? Он отправится туда, откуда его призвали. Эл же так и останется неприкаянным призраком посреди пустоши. После таких мыслей он в очередной раз пожалел, что оставил с лошадью оружие. Знал, что это плохая идея, но его труп слишком слаб, чтобы тащить металл по пустыне. А сейчас чертовы птицы готовы наброситься, и пещеры никакой поблизости нет.