Она состоялась уже на рабочем месте полковника, в здании, мимо которого местные жители проходили с содроганием сердца. Ибо оно имело только вход для большинства попавших туда. Про страшные подвалы под ним ходило много слухов. На заднем дворе часто раздавались ружейные выстрелы, а после ворота растворялись, и выезжала машина, вывозившая как мусор то, что недавно ещё дышало, чувствовало, думало, любило и мечтало, в неизвестном направлении.
Хозяин встретил меня радушно, точно удав, но, по крайней мере, не голодный, а сытый, и потому пребывающий в благодушном расположении духа.
– Здравствуйте, господин доктор. Мне приятно видеть вас каждый раз. Ожидание нашей встречи затянулось, и я взял на себя смелость отвлечь вас от забот, вырвать, так сказать, из лап болезней и скорбей, чтобы предложить отужинать вместе. Видите ли, предпочитаю есть и курить в компании, не люблю одиночество.
– Добрый день, господин полковник. Ваше приглашение принято. Сочту за честь разделить с вами трапезу.
– Приятно слышать. Называйте меня Отто – и полковник довольный улыбнулся, обнажив прекрасные белые зубы. Вообще на многих он производил впечатление приятного обходительного человека, с благородной внешностью, манерами, походкой. Но глаза выдавали в нём холодность, расчётливость, умение играть «на публику» и ловко маскировать свою суть под «хорошего» человека. Такая манера поведения применялась исключительно в кругу общения его уровня, в остальных же случаях он не считал нужным скрывать себя настоящего, полностью отдаваясь наслаждению от обладания властью и её применения.
– Ужин сейчас принесут. Я вас позвал, чтобы отпраздновать со мной мой триумф. Сегодня, наконец, поставлена точка в долгом деле. В наших руках находится всё подполье города, вместе с её организатором. На их счету не одна жизнь немца. Я пока не обольщаюсь по поводу полной победы. Их место, в перспективе, займут другие. Но на это потребуется время, а мы в свою очередь сделаем всё возможное, чтобы не допустить возрождения сопротивления и не потерять контроль над ситуацией.
– У меня такое чувство, Отто, что вы ходите вокруг да около, говорите напрямую.
– Хорошо, Фридрих, позвольте вас так называть. Ваш врачебный кабинет использовался подпольщиками для связи, – и барон внимательно посмотрел на меня, ожидая мою реакцию.
– Это каким же образом? Уж не являюсь ли и я, по вашему мнению, одним из них? – даже с неподдельным любопытством задавал я свои вопросы. Происходящее не выглядело абсурдом, чтобы делать такие заявления у моего оппонента должны были быть веские основания. И судя по всему, он ими располагал. Я вообще понял, что полковник блефовал редко, по своей натуре предпочитая собирать неопровержимые аргументы, как говорится, действуя ими затем «наповал». Словно опытный хищник, он загонял свою жертву в угол и там уже без сожаления мастерски расправлялся с нею.