Вытерев рот рукавом, довольный Степан поблагодарил начальника и положив руки на колени замер, ожидая услышать причину, по которой его возвернули.
– А скажи мне Степан, – начал разговор Николай Петрович, глядя на собеседника слегка прищурившись. – Что ещё ты можешь рассказать о своей дочери, кроме того, что я уже слышал. Может ты что скрываешь, иль не договариваешь? Так пойми, в таком деле любая мелочь подсказкой стать может.
– Ох ты, Господи Боже ж ты мой! – радостно выпалил Степан, ударив здоровой рукой по колену. – Так вот зачем вы меня воротили! Нечто взаправду помочь хотите?
– Вот глупый! Хочу, не хочу… Должность у меня такая, стеречь да разыскивать.
Я за это жалование получаю. И зачем тогда, по-твоему, я тебя сюда позвал? Не чай же пить в самом то деле. Ну, теперь понял?
– Понял господин полковник, понял, благодарствую! А то уж я совсем было сник. Куда идти? Где искать? Ума не приложу.
– Ну хорошо, хорошо. Только пока благодарить не за что. Ты давай, рассказывай, ежели ещё что знаешь.
Думая о том, что можно говорить, а о чём и умолчать не грех, Степан заговорил медленно, слегка растягивая слова.
– Ну-у-у ежели только то, что-о-о Катю мою приходили сватать благородные господа. Опосля этого в доме купца и случился большой скандал. Жене Матвея Егорыча не по нраву пришлось, что сватать пришли не её дочерей, а служанку. Господ тех она прогнала, а на утро следующего дня обнаружилось, что Катюша пропала. По сей день, о том случае прислуге ихней велено молчать, а про Катюшу говорить, что мол домой в деревню она возвернуться изволила.
– От кого ты узнал эти подробности? Кто рассказал? – настороженно спросил полковник.
– Так это-о-о, от Серафимы Аркадьевны, а опосля и сам Матвей Егорыч подтвердил, что всё оно так и было.
– От какой такой Серафимы Аркадьевны?
– От жены его высокородия господина статского советника, что живут на одной улице с семьёй Пашковых. Дома ихние друг напротив дружки стоят.
– Вот это, да-а-а…, – только и смог произнести начальник от удивления выпучив глаза.
– Это где же скажи на милость тебе удалось с этой великосветской дамой вступить в разговор?
Уловив недоверие в интонации полковника, в качестве доказательства Степан во всех подробностях рассказал о том, как случайно оказался в гостях у жены статского советника, которая охотно поведала ему некоторые подробности из жизни семейства Пашковых, а также поделилась слухами и своими догадками об причине исчезновения Кати.
Выслушав Степана, начальник быстрым шагом подошёл к своему столу. Периодически макая перо в чернильницу, он сосредоточенно что-то записывал на листе бумаги. Затем вернувшись на диван и залпом допив остатки уже остывшего чая, заговорил как бы рассуждая.