В воздухе стоял острый запах водки, квашенной капусты и табака. Свободного стола не было, а сидеть с кем попало, выслушивая пьяные бредни не хотелось.
Изнуряющая усталость перебивала чувство голода, и потому, взяв ключ от комнаты, Степан стал подниматься на второй этаж, как вдруг, кто-то окликнул его.
– Эй, любезный! – это был хозяин трактира. – Не желаете ли чего перекусить? – угодливо произнёс он, заставив Степана остановиться. – Щи, уха, каша, пироги. Из мясного баранина с луком. Рыбка копчёная имеется, селёдочка пряного посолу. Курочку, ежели желаете, можем для вас зажарить.
– Благодарствую. Только места свободного у вас не сыскать.
– Это не проблема! Можно-с заказ к вам в комнату доставить. Так как?
– Ну ежели только самую малость. Миску щей я бы, пожалуй, съел, и чай, – уставшим голосом ответил Степан.
Совсем скоро в его комнате на столе стоял поднос с едой.
– А это зачем? – показывая на маленький графинчик, спросил Степан у мальца, принёсшего поднос.
– Так это ж водочка! – ответил тот.
– И на что она мне? Я ж не пьющий.
– Не могу знать-с. Хозяин приказали, – ответил малец, исчезнув в ту же секунду.
Приступив к трапезе, Степану было достаточно проглотить всего несколько ложек щей, дабы убедиться, что сегодня есть он не сможет. Тошнота подошла к горлу и только несколько глотков чая помогли избавиться от неё. В добавок, встав из-за стола упёршись о него, он почувствовал боль в руке.
– Да что ж за напасть то такая! – взмолился Степан.
Потирая больную руку, он вспомнил, что, избавляясь от старой одежды забыл вынуть из кармана порошки, данные ему доктором Моисеем Львовичем, из-за чего окончательно расстроился.
– Эх, досада то какая! Я ж теперича опять не засну.
И тут, его взгляд упал на графинчик с водкой.
– А что ежели совету доктора последовать? Выпью, да спать залягу, а спозаранку домой отправлюсь. Намаялся я сегодня. По мне было б легче поле вспахать.
После этих рассуждений, налив из графинчика полный стакан водки, перекрестившись, он выпил его до дна. В тот же момент по телу побежало приятное тепло, голова немного закружилась, Степан разделся, лёг на кровать, закрыл глаза и тотчас уснул. Спал крепко, будто провалился куда-то и ни что его не беспокоило, даже боль в руке.
По привычке проснувшись очень рано, он быстро собрался и заплатив за постой тронулся в обратный путь. Всю дорогу Степан думал только об одном – что скажет о Катюше жене и детям?
Ко времени, когда дорога заканчивалась, приближая Степана к дому, полковник Малахов направлялся с визитом к купцу Пашкову…
Глава