Все изменилось три дня назад.
«Танки в городе! Какие танки? Этого просто не может быть, все это осталось где-то там, в смутных прошлых веках, в эпоху Войны. Один танк, правда, стоит на постаменте – возле покосившейся церквушки, где мы просим Богиню моря о щедрой добыче, – как ненужное напоминание о погибших в те кровавые времена. Но на него никто не обращает внимания – войну-то забыли», – думала пожилая некрасивая женщина, расплывшись грузными боками на грязном узеньком сиденье маршрутного такси, которое тряслось, лязгало всеми своими железными частями, тяжело пробираясь в потоке городских автомобилей.
Айна везла в банк выручку своей родной автобазы, и деньги необходимо было отправить на межгалактический счет корпорации именно сегодня, чтобы успеть оплатить налоги и зарплату сотрудникам. Айну предупредили, что ретро-банки уже практически не работают, бумажные деньги не принимают. Но этот еще работал. Возле касс – огромные очереди озабоченных горожан, спешащих погасить кредиты, оплатить счета за пресную воду и тепло в их скромных квартирках. Люди испуганы, но еще не озлоблены: молодую мамочку с младенцем пропустили к окошку без очереди. Айна мужественно отстояла на отечных ногах полтора часа, но заплатить не успела: зависли компьютеры. Кассы одна за другой закрылись.
«Война?! Неужели снова война? Господи, но при чем тут я – обычная женщина, счетовод-бухгалтер с тридцатилетним стажем? В чем моя личная вина? В банке висят компьютеры. Они что, белье на веревке, чтобы вот просто так висеть? Но висят. Так говорят банковские служащие – вежливые, красивые, безликие. Похожи на кукол. Может, это роботы?» Айна, растерянно потоптавшись в холле банка, протолкнулась к выходу. Почему-то не работал кондиционер. От жары внутри помещения закружилась голова, сдавило сердце. На душе стало как-то особенно тревожно. Она решила не ждать, вернуться на работу и спрятать деньги в металлический сейф.
Остановка была переполнена, лица людей мрачны. Айна, цепляясь за поручень, с трудом втиснулась в переполненный людьми салон. Подвыпивший дядька в засаленной куртке уступил ей место. Маршрутное такси дернулось, но поехало, и, кажется, захрипело от напряжения. Тревога сидела внутри салона тяжелой черной тушей, заставляя пассажиров вплотную придвинуться к окнам и вглядываться, вглядываться… «Богиня моря, будь добра к Хораксу!» Она стала мысленно молиться, увидев конусообразный купол облупленной церквушки, который равнодушно отсвечивал крашенным в синий цвет металлом и никак не отзывался на ее мольбы о спокойствии. Перевела взгляд вниз – да, вот он, танк! А на крышке люка развевался непривычный разноцветный флаг Империи. Рядом на афишной тумбе сияла красным неоном реклама фотовыставки «Городской сюр». Что такое «сюр»?