Странное слово и чужое знамя вдруг в ее воображении сплелись в единое целое, похожее на мерзкую, но пока еще не проклюнувшуюся гигантскую личинку скорпиона в ярких шелках савана-кокона. Впрочем, Айна ничего не понимала в ядовитых насекомых, которых здесь извели еще при ее дедушке, только чувствовала, что когда тарантул или скорпион проснется, станет поздно. А кругом люди, люди… Много людей, еще ничего не знающих о смертоносной личинке в разноцветном коконе.
И вдруг она увидела этих – одинаковых, страшных, безликих. «Звездные гости! Глава Совета Метрополии сказал по телевизору, что они пришли меня спасать. Но от кого? Если от дикарей, которые живут в горах, то мы уже забыли, как они выглядят, их единственное племя нам не мешает. Или от нас самих? От нашего нежелания измениться и принять новое?»
Айна родилась здесь, на этом каменистом степном острове с высокой грядой лесистых гор, и никогда не бывала на континентах. Она провела всю жизнь в одном городе, прикипела к своим двум соткам помидоров и роз. И всегда боялась войны. Ее дед вырос во время войны. Много рассказывал о том, как прятались в ямах, ели траву. Как взорвалась соседняя хижина, куда попала бомба, как их грабили и убивали мародеры, как умерла от обезвоживания его мать, ее прабабушка, не успев дождаться спасателей Метрополии. Наверно, страх жуткой мучительной смерти перешел к Айне по наследству. «А я – не хочу, не хочу! Но эти, эти! Кто же они на самом деле?»
Противная дрожь схватила липкими пальцами за колени, сползла к икрам, заставила тело в один момент ослабнуть. Айна увидела две гигантские темно-зеленые машины, вместо кузовов – закрытые металлические коробки с решетчатыми окнами. Между машинами стояли пятеро, будто и не люди – изваяния. Стояли, широко расставив конечности в берцах, на лицах – маски, из-под надвинутых зеленых касок видны холодные светлые глаза. Их тела закрывали бронежилеты с запасными обоймами, автоматы на плечах свисали стволами вниз. Они держали свое оружие так, будто ежесекундно ожидали приказа. Они вообще живые?
Зять как-то за ужином обмолвился, что Совету Метрополии давно и верно помогают пришельцы со звезд, «звездные гости», как их называли жители между собой. Она ему тогда не поверила. «Чур меня, чур меня! Сюр… Вот прилепилось слово, хоть бы знать, о чем тут толкуют. Вот дебет с кредитом…» Она мысленно возвратилась к своей работе и вспомнила бухгалтерские проводки по счетам – как провести суммы, чтобы правильно закрыть ту или иную операцию и выйти на нужный баланс. Это на время успокоило. Тело расслабилось, Айна прикрыла глаза. Зловещие фигуры исчезли из поля зрения. Но мысли по-прежнему бились в голове испуганными птицами, выклевывали уставший мозг, взбивали волны паники, ослепляя глаза слезами. «Операция. Военная операция? Меня спасают? Но от кого? Зачем столько оружия? Знать бы хоть, что происходит…»