В стороне бесшумно материализовалась и опустилась на гальку черная бронированная машина. Из нее спустился невысокий человек в штатском с застывшим невыразительным лицом. Он был один. Солнце упало за горизонт, в тревожном алом закатном свете был хорошо виден мокрый камуфляж, бронежилет и псевдоконечности, выброшенные волной на берег. Ворсинки на внутренней стороне тканевой поверхности сморщились и стали похожи на сухой мох. Полковник с омерзением пнул кучу ногой. Сзади тихо заговорил маленький человек.
– Ну что, упустил? Ты хоть понимаешь, скотина, что это значит?
Полковник резко развернулся, согнулся в поклоне и застыл, подобострастно глядя в живот штатскому. Опускать глаза ниже он побоялся. Это могло быть неправильно истолковано.
– Да, Император!
– Да? – с издевкой передразнил маленький человек, с ненавистью уставившись в шелестящий прибой. – А ведь мы его оттуда уже не вытравим. Скоро он предъявит свой ультиматум, – он поднял взгляд от воды и с тоской посмотрел на темнеющий горизонт, превращающийся в многоцветную панораму с фиолетовыми обрывками облаков. – Ну ладно, у нас есть время. Подготовимся, – он достал оружие.
Через минуту от полковника, бронетранспортера и силиконовых конечностей Хомодо не осталось даже пылинки.
Император долго стоял без движения у кромки прибоя, невидящим взглядом глядел на сумеречный горизонт, запрещая себе думать о возможном проигрыше. Но четкое логическое мышление уже разложило по полочкам последствия случившегося.
Один из тысячи звездных гостей, – о которых он знал так мало, но так эффективно и долго использовал, – ушел. Появился новый фактор – водяная инопланетная тварь с неизученным интеллектом, случайно попавшая в идеальную для выживания среду. А если для размножения? Как знать… Мир для Императора на этой планете с сегодняшнего вечера стал другим: враждебным, непредсказуемым, некомфортным.
Вскоре маленький человек уехал, оставив на берегу мрачную тень смертельной тоски. Он хотел бы жить вечно и понимал, что это невозможно. Небо стало черным, на нем зажегся Млечный Путь, родина Хомодо. Путь звездного гостя по враждебной ему поверхности Хоракса, опасный и непредсказуемый, закончился. Хомодо теперь предстояло жить в океане столько, сколько просуществует планета с палящей звездой, сухими степями и закатным небом цвета индиго.
…Люди вокруг исчезли. Не было шума женских голосов, детского смеха и криков. Только шум прибоя и шелест ветра в кустах. Айна дремала под большим навесом, который лишь слегка рассеивал свет, и была уверена, что эта угрожающая тишина ей снится. Ей надоел безостановочный плеск волн, горячий ветер и духота. Не было сил разлепить налившиеся тяжестью веки. Дремота была болезненная, липкая, она обессиливала ее грузное тело, лишала возможности двигаться.