После вторжения звездных гостей на Хоракс она потеряла работу. Иногда ей казалось, что она потеряла больше – себя самоё. Всего-то пятьдесят четыре года, еще не возраст. Так, ни то, ни сё… Заставить себя полюбить жизнь, как советовали подруги, и найти какие-то точки опоры Айна так и не смогла. Она тяжело заболела и собралась умирать. Зять и дочь, не раздумывая, отправили ее в зону отдыха для местных жителей на берегу моря, которая пока еще работала. Когда всё закончится, зону отдыха снесут, как и автобазу Айны, построят на этом месте новый дворец для знати.
После переворота многие мужчины привезли сюда своих матерей, жен и детей, чтобы те смогли переждать смутное время, а сами остались охранять город от мародеров. Здесь было шумно и весело, тревожные слухи не долетали. Дети резвились, мамы и бабушки праздно гуляли вдоль океана, разговаривали о всякой ерунде, загорали. На огороженной территории стояло двухэтажное здание с застекленной столовой. Его окружали аллеи диких кустов, полуразрушенные беседки и лавочки. За сетчатым забором тянулась, сколько хватало глаз, сухая степь. Иногда оттуда через ограждения залетали шары высохших степных злаков и суховей гонял их по аллеям, пока они намертво не застревали в колючих кустах.
Был еще навес на бетонном парапете с деревянными лежаками, где никак в этот жаркий полдень не могла старая Айна сбросить с себя наваждение дремоты.
Собравшись с духом, она разлепила глаза. Рядом никого не было, все ушли. Как странно! Обычно кто-то из старух всегда остается. Равнодушно подумав о том, что проспала обед, она с трудом поднялась, едва преодолевая головокружение, и огляделась. Пусто. Ни одной живой души. Даже вездесущих продавцов сладостей не было, громкоговоритель над крышей столовой, обычно надрывавшийся музыкой и новостями из города, молчал. Накатил ужас, тело покрылось потом. Но она взяла себя в руки и с трудом двинулась к лестнице на пляж. Там было так же пусто, и только на желтой полоске песка у кромки прибоя одиноко лежало черное существо. Оно явно было живым. В глазах помутилось, Айна хотела закричать и побежать обратно, к спасительному корпусу, но не смогла: сильно кружилась голова.
Некоторое время она смотрела на пляж, океан, черное существо, напоминавшее гигантскую рыбу. Кажется, она и это существо остались единственными живыми обитателями планеты. Остальные, видимо, погибли. Надо спрятаться, найти еду. А если еды больше нет?
Возможность спуститься на пляж не укладывалась в голове, но Айна выбрала именно ее и, тяжело припадая на больные ступни, держась отечными руками за перила, мужественно сошла на песчаную полоску. До существа оставалось не более двух метров, и она подумала, что в этой ситуации быстрая смерть – не самое худшее, что с ней может теперь случиться. В ней боролся страх смерти и желание поскорее с этим закончить. Ежесекундно ожидая, что существо кинется на нее и начнет рвать на куски, она стала его рассматривать. Похоже на огромную толстую змею, длинный хвост которой прятался в прибое. Тело тюленя. Вместо конечностей волнообразные выросты, которыми оно упиралось в песок. Самой удивительной была голова – почти человеческая, с надбровными дугами, выступающим носом и узкими губами. Глаза – круглые, яркого сапфирового цвета с коричневыми точками, внимательные, изучающие, живые.