Я сказал Пату, что встречусь с ним после обеда, спустился с ним по лестнице и вручил управляющему ключ от квартиры и пять долларов. Пат отправился к себе, а я сел в такси и поехал к Эннет Ли.
Когда я вошел в комнату, старушка опять сидела в своей качалке; она приветствовала меня радостной улыбкой.
— Хорошо, что вы снова пришли, молодой человек, — сказала она, протянув мне руку и предложив сесть. Я положил шляпу на стол и придвинул к себе стул.
— Вчера у меня была ваша секретарша. Мы с ней так мило болтали. Знаете, у меня не так уж часто бывают гости.
— Она передала мне вашу просьбу навестить вас.
— Да. — Эннет Ли кивнула и откинулась на спинку кресла, полузакрыв глаза. — Мы обсуждали с ней разные вещи... Мне теперь около девяноста лет. Думаю, что я прожила слишком много.
— Жизнь никогда не бывает слишком долгой.
— Возможно. Меня еще радуют многие вещи. Например, я люблю мечтать. А вы мечтаете, мистер...
— Хаммер.
— Да. Хаммер. Вы мечтаете, мистер Хаммер?
— Иногда. Но вы хотели со мной о чем-то поговорить, миссис Ли.
— О да. — Подумав секунду, она сказала:
— Да, вот о чем. Мы с юной дамой вчера говорили о Салли и Сью. Да, об этом. Милая Салли, она была так красива. Жаль, что она так умерла.
— Миссис Ли... ту ночь, в которую она умерла, вы помните ее?
— О да, конечно.
Она на минуту остановила качалку, а потом снова стала равномерно раскачиваться.
— Она была пьяна?
— Бедняжка Салли всегда была пьяна. Она начинала с утра. Я ничего не могла с этим поделать и только старалась быть с ней и развлекать ее. Она по большей части молчала, а если говорила, то это был пьяный бред, который не всегда можно было разобрать. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Да.
— А тут еще история со змеей, о которой вы упомянули. Она была, что называется, одержимая...
— Она боялась змей?
Эннет Ли подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза:
— Нет, в том-то и странность. Она не боялась. Она просто... ненавидела ее.
— Речь шла об одной змее?
— Простите, как?
— Она говорила о змее в единственном числе или во множественном — о змеях? Вы сейчас сказали “змея"
Качалка резко остановилась. Эннет Ли изумленно посмотрела на меня, прижав палец к губам:
— Вы правы! Именно в единственном! Она говорила о змее — Продолжайте — Как странно, что я не понимала ее Да, она говорила о змее. Она ненавидела змею и потому уехала из города и жила в имении Торренса. Она не хотела возвращаться.
— Эннет, кто был отцом Сью?
Женщина взглянула на меня, высоко подняв брови:
— А это важно?
— Возможно.
— К сожалению, не могу вам этого сказать.
— Почему?