Курсанты не смели шевельнуться и посмотреть друг на друга. Они оцепенели.
— То было ужасное предостережение землянам, — сказал Николай Васильевич. — Эстерайцы хотели познакомить нас со своими безжалостными, чудовищными обычаями. Я вижу, что напугал вас, но всё, что я сказал, — правда. Это — было. Однако хочу незамедлительно восстановить ваше присутствие духа, — видя, что курсанты сидят мрачные и с чувством безнадёжности на лицах, заявил преподаватель.
— В ответ на суровое послание Эстерау земляне построили деревянный звездолёт и разместили в нём пленных разведчиков-эстерайцев, не пожелавших сотрудничать. Этот деревянный маршрутный челнок был доставлен ракетой с реактивным двигателем до марсианской дислокации с радиосообщением: «Уровень наших технологий не позволил препроводить ваших людей в рейс в подобающих условиях». Сообщение было сделано саркастическим извиняющимся тоном, — поведал Николай Васильевич.
На этот раз курсанты переглянулись, желая узнать, кто что из них думает. Но преподаватель не закончил.
— Вы можете подумать, будто ответный удар эстерайцам с нашей стороны вышел не столь внушительным. Как мне кажется, — мы, земляне, были не столь кровожадны в степени жестокости. Погибающие от холода и удушья дети на глазах у своих обезображенных родителей — это всё же жёстче. Кроме того, мы пошли у них на поводу (подыграли им в их же игре), и некоторые благородные военачальники сочли такую акцию недостойной землян.
Этот шокирующий эпизод был засекречен. Он не был доведён до сведения широкой общественности. В противном случае земляне должны были бы официально отреагировать. Когда происходит такое чудовищное преступление, где всю ответственность на себя берёт целая планета, а я оговорюсь, что злодеяние было совершенно от имени Эстерайской Гармонии, то единственный логически следующий шаг — это объявление войны. Но в 2089 году земляне недостаточно знали об Эстерау, и самое главное, вести войну против неё где-то далеко в галактике в принципе невозможно. Потому происшествие с послами было строго засекречено. Засекречено, но не забыто. Мы всё помним. Послы и их семьи однажды будут отомщены.
По прошествии большей части лекции курсанты осознали, что не слушать Николая Васильевича — невозможно. За полтора часа никто не взглянул на часы в ожидании окончания занятий.
Когда прозвенел звонок, преподаватель велел нескольким курсантам задержаться. Взвод покинул аудиторию, а Рома, Тамар, Вектор, Полярин и Валера остались сидеть на своих местах. Николай Горный оглядел парней и равнодушно промолвил: