Хозяйка не заметила гостя. Подошла к камню, повернулась спиной, перелистнула страницу книги. Стояла, чуть покачиваясь.
Амрак потихоньку шагнул к ней. Еще и еще. Осталось совсем чуть-чуть, когда под ногой хрустнула чья-то косточка.
Старуха развернулась.
Амрак вскочил, швырнул в нее накидку.
Старуха яростно зашипела. Сорвала помеху с головы, отшвырнула в сторону.
Кинулась было на Амрака и остановилась. Будто напоролась на стену.
Он держал книгу. Успел схватить с камня.
Старуха опустила руки, сгорбилась сильнее. Проворчала неразборчиво.
Амрак перевел дух. Улыбнулся и хрипло сказал:
– Значит, древние легенды не лгут. Ты действительно албасты. Демон воды. Питаешься кровью детей.
Старуха молчала. От нее веяло падалью.
Амрак посмотрел на книгу. В танцующем свете факела заметил, что страницы испещрены значками. Магические заклинания на неведомом языке.
Как гласят сказания даркутов, албасты высасывали кровь из детей. Читали колдовские заклятия из книги, отправляли детские души владыке подземного царства Ир-Каану. Души, лишенные покровительства богини срединного мира Амай, со временем превращались в злобных слуг властелина Нижнего мира.
– А если завладеть вашей магической книгой или гребнем, то вы становитесь покорными. Кстати, дай-ка сюда… – Амрак вытащил гребень из безвольной руки собеседницы. Потрогал пальцем волнистые зубцы. Острые.
Посмотрел на старуху. Она стояла с закрытыми глазами, из клыкастого рта стекала слюна.
– Ну что ж, заказ надо выполнять, – и вытащил из мешка кускаму, короткий серп с цепью на рукояти. Распрямил лезвие из углубления.
Из дальнего прохода, откуда недавно вышла албасты, раздался плач младенца.
Старуха встрепенулась. Открыла глаза, взглянула на Амрака.
– Спокойно, бабушка, – он попятился назад.
Албасты не двигалась.
Он обошел ее, погрозил пальцем, нырнул в галерею, где хныкал ребенок.
Обнаружил другой грот, поменьше. Книгу сунул подмышку, гребень положил в мешок, кускаму прицепил к поясу. Пошел на звук, нащупал малыша, поднял на руки.
Плач сменился шипением.
Амрак вернулся в большую залу, старуха стояла на месте.
Взглянул на ребенка и чуть не выронил.
Голый младенец напоминал старчика. Во лбу один глаз. Вместо ног шевелятся маленькие копыта. Сам длинный, тельце большое, руки худые, как палки. На пальчиках вытянутые изогнутые коготки.
Открыл рот, зашипел. Зубы острые, продолговатые, как у старухи.
Албасты зашевелилась, заурчала. Протянула руки к ребенку.
– Это твой сын?
Старуха кивнула. Стояла, не двигаясь с места.
– А что ты скажешь, если я перережу ему горло?
Ребенок продолжал шипеть. Старуха отчаянно замотала головой.