Сейчас нельзя без удивления читать адресовавшиеся прежде Шишкову упреки во внутренней замкнутости, в том, что он был "пленником сибирской темы", или в отвлеченном гуманизме. Вульгарно-социологическая, начетническая критика не могла разглядеть обобщенного, историко-философского значения большинства "сибирских" произведений Шишкова. Она, по сути, требовала, ждала от него слова-лозунга, и в 20-е, и в 30-е годы подталкивая писателя к конъюнктурным поделкам.
Первые фрагменты "Тайги" печатались на страницах сибирских газет в 1914 году. Посланная М. Горькому рукопись получила его одобрительный отзыв: ""Тайга" очень понравилась мне, и я поздравляю Вас, - это крупная вещь. Несомненно, она будет иметь успех, поставит Вас на ноги, внушит Вам убеждение в необходимости работать, веру в свои силы". В то же время Горький сделал ряд замечаний: упрекнул автора в излишнем лиризме, предложил снять заключительную сцену пожара. Поблагодарив, Шишков нашел возможным отстаивать свою позицию: "Ваш отзыв о "Тайге" очень меня взволновал. Он был внезапен и обрушился на меня большой радостью. Конечно, "Тайга" нуждается в переделке, и почти все Ваши замечания бесспорны. Но без лирических "излияний" писать трудно, надо обладать огромной силой изобразительности, чтобы выявить пафос души в конкретной форме. Пожар, думается мне, нужен: ведь это синтез". Шишков не стал делать в повести больших поправок. Тем не менее "Тайга" впервые полностью была опубликована в 1916 году в редактируемом М. Горьким журнале "Летопись".
Повесть написана в резкой манере. "Тайга" многим напоминает "Деревню" И. А. Бунина, опубликованную в 1910 году. У обоих писателей обличаются худшие стороны деревенской жизни, причем гораздо более жестко и прямо это сделано у Шишкова. Оба заостряют внимание на кризисе старой российской жизни, как бы говоря, крича: "Так дальше нельзя!" Но Шишков в большей мере смотрит на деревню "изнутри". Не достигая бунинской пластичности, он рисует разные типы крестьян: среди подавляющей все темной нерассуждающей массы у него встречаются люди нравственно сильные и духовно развитые. "Золаистский" натурализм соседствует в повести Шишкова с лиризмом и высокой патетикой. Во всем строе "Тайги" заметно, что она была рождена предреволюционным временем и революцию приближала.
Рассказ "Алые сугробы" был написан в 1925 году, однако проблематика его в чем-то близка "Тайге". Действительно, Афоня и Степан, эти герои-мученики, - те же крестьяне, только из "европейской" России. Они ищут сказочную страну Беловодье, где "дожди теплые, солнышко благодатное, пшеница само собою круглый год растет - ни пахать, ни сеять, - яблоки, арбузы, виноград, а в цветистом большетравье без конца, без счету стада пасутся - бери, владей". В "Алых сугробах" рассказано о разведчиках-переселенцах, которых Шишков действительно не раз встречал в Сибири. Что же, думаешь, переселятся односельчане Афони и Степана в Сибирь и станут копить дикость, жестокость, чтобы потом и в их новом поселении случилась трагедия наподобие описанной в "Тайге"? Наверное, не исключен и такой вариант, если только с дикой природой будут общаться и бороться отчужденные от мира люди, если в глухой тайге им будет лучше, чем в "цивилизованном" мире - обжитой России. Но в целом пафос рассказа "Алые сугробы" сродни очищающей трагедии. Его можно было бы назвать - по внешним признакам - джеклондоновским. Однако герои Шишкова движимы, в отличие от большинства персонажей американского писателя, не стремлением к обогащению, а чувством долга по отношению к родным и близким, к "миру", пославшему их на поиски удобных для жизни и труда земель. По-иному в связи с этим окрашивается необыкновенная выдержка, целеустремленность Афони и Степана. А гибель последнего приобретает характер искупительной жертвы. Оказывается и таким: благородным, добрым, сильным, не жалеющим себя может быть, по Шишкову, русский крестьянин! Надо лишь дать ему, пусть самый крохотный, огонек надежды на лучшее, надо оставить ему хоть малую возможность самому распоряжаться своей судьбой...