Трактирщик оказался весьма приятным, разговорчивым и вполне сговорчивым человеком. За умеренную плату он предложил путникам комнату с двумя кроватями, постой для их лошадей и сытный ужин. Уставшим с дороги людям больше ничего и не требовалось.
На следующее утро Василий и Беллами встали вновь до рассвета. Позавтракав остатками вчерашнего ужина, мужчины собрали вещи, отблагодарили хозяина парой лишних монет и взобрались в седла.
— Бурдюки полные? — уточнил Василий. — Дальше оазисов не будет до самой заставы.
— Мои полны.
— Тогда в путь.
Все короткое утро и даже часть жаркого дня, когда южное солнце неумолимо становится невыносимым, всадники двигались строго на юг. Доктор Кло чуть впереди, Василий — след в след за ним. Лошадей не подгоняли, позволяя животным двигаться в желанном ритме. Несколько раз пришлось остановиться, чтобы жадно проглотить теплую воду и смазать коням носы.
Часам к десяти, Василий заприметил в стороне от их маршрута скалистые выступы. Чуть приспустив с лица платок, молодой человек крикнул:
— Беллами, не найдем ли мы там немного тени?
Доктор кивнул и тут же развернул свою лошадь в нужном направлении. Василий последовал за ним.
По прошествии еще пары минут, путники спешились, и завели коней под выступающую, обточенную песком и ветром скалу. Скала оказалась ниже, чем представлялось Василию, и Султан недовольно фыркнул, когда его заставили опустить голову.
— Ну, будет тебе. Там — под солнцем — не лучше.
— Хозяин верно говорит, — усмехнулся доктор Кло. — Там ты и часа не протянешь. А здесь… Смотри, что у меня есть.
И Беллами выудил из кармана толстую морковку. Султан тут же присмирел, шумно выдохнул и потянулся мягкими губами к предложенному лакомству.
— Для себя берег, — вздохнул доктор. — Но что не сделаешь, чтобы порадовать друга?
Они с Василием стреножили лошадей, сняли с них сумки и седла, напоили животных водой из бурдюков, вдоволь напились сами и улеглись на прохладные камни. Спать никто не планировал, но жара снаружи укромного места вынудила мужчин изменить планы.
* * *
Когда в пустыню пришла ночь и принесла с собой долгожданную прохладу, путники вывели лошадей из пещеры. Проверив крепление сумок на седлах, мужчины забрались в седла и продолжили путь. Они решили больше не рассчитывать на везение и не оставлять никакого участка пути на завтрашний день. А это означало, что ночью всадникам предстояло ехать почти без остановок около девяти часов.
Лошади не подвели, и к восходу Василий и Беллами заметили на горизонте огни Южной заставы. А вскоре и силуэт укреплений стал различим на фоне светлеющего неба.