Марк занял указанную позу и увидел рядом с собой Октая. Его глаза не скрывали страха. Похоже, эта постановка стала слишком убедительной. Залпами пираты разгерметизировали часть нижнего уровня, из-за чего умерли несколько работавших там людей. Шен не предупреждал, что при захвате будут жертвы.
Несколько минут спустя уже все члены экипажа стояли на коленях, образовав пять рядов. Ещё несколько минут, и весь экипаж повели на нижний уровень к ангару, которому, как оказалось, посчастливилось уцелеть (чего не скажешь о каютах экипажа, лазарете и санузлах). Когда Марка затолкнули в один из разрисованных шаттлов, его лицо наткнулось прямо на ствол винтовки.
Подняв взгляд выше, Марк увидел сосредоточенные и спокойные тёмные глаза. Пират был в чёрном поношенном скафандре, который избороздили серебристые прожилки от порезов. На груди сияли блеском смешанных металлов три пятиконечных звезды, которые – было ясно – выцарапали вручную. Пират одной рукой держался за поручень у сидения пилота.
– В кресло, – скомандовал он, не спуская Марка с прицела.
Марк оглянулся. Он увидел, что почти все кресла уже заняты. В кабине транспортника, кроме двух пиратов, собралось четырнадцать человек экипажа ТК-119 (предел, который официально позволял шаттл). Ни Октая, ни Шена среди них не было – наверное, посадили в другой транспорт. Марк поднялся на ноги, и пират тут же толкнул его в сторону сидений. От падения его спасло только то, что он схватился за спинку единственного свободного на тот момент кресла. Он присел и опустил ограничительную рамку.
Когда все требования были выполнены, дверь шаттла закрылась, а пилот включил двигатель. Пират со звёздами на скафандре не выпускал из рук винтовку и всё время переводил её с одного человека на другого. Марк удивился. Зачем это нужно? Ведь постановка уже должна быть окончена? Но всё же бывший политзаключённый, – а ныне государственный беженец – почувствовал невероятное облегчение. Как чувствует его невинное животное, убежавшее от хищника. Давящая тягота вероятного обнаружения наконец спала, и Марк решил насладиться мгновением свободы. Хоть и пришлось периодически ловить на себе колющий взгляд винтовки. Но ведь всё это должно было скоро закончиться?
Шаттл вошёл в шлюз пиратского корабля, и искусственная гравитация приковала всех к сидениям кресел. Полоски красного света обрамляли крупную пасть, которая пожирала мелкие транспортники один за другим. Три шаттла, загруженные гостями с Единого Государства, по очереди сели в обширном ангаре. Ещё три остались на ТК-119 – ждать своих хозяев, которые в этот момент с варварскими усмешками выдирают и скидывают в одну кучу все вещи, которые имеют хоть какую-либо ценность. Обычно пираты забирают корабль себе и буксируют его в некое подобие тайного логова, но в этот раз ситуация была отличительная. Ищейки Единого Государства должны найти пустой корабль, посмотреть видеозаписи, осознать, что все граждане мертвы или похищены и тут же забыть об этих людях. Забыть навсегда, освободив от бремени гражданства. Таково желание Селтинской Технократии.