Гостей пригласили за стол, рассадив по одному, между ними сели старейшины гномов, на что Артем только усмехнулся — о связи через импланты гномы понятия не имели. Он вызвал Кериана и Карла Генриховича и сообщил, что брать гномов в клан не желает. Сотрудничать можно, но все условия должны быть четко оговорены и расписаны.
«Вот так бы давно! — одобрил маг. — А то раскис».
«Посмотрим, что предложат, — расплывчато ответил полковник. — Не спеши делать выводов, тут надо все как следует обдумать».
Еда большей частью ничего не знакомое не напоминала, но была вкусной. Наверное, и не надо знать, из чего она состоит, а то может стошнить. Некоторое время после того, как все насытились, царило молчание, а затем заговорил самый старый гном — старейшина Хольмгар:
— Мы рады приветствовать в нашем доме сразу двух странников! И готовы возобновить нашу клятву вассалитета.
— Вы слишком спешите, — отрицательно покачал головой Кериан. — Если честно, я не понимаю, зачем вам это. Ваш клан преуспевает и так, вы, наверное, вообще самый богатый клан Миросплетения. Так зачем вам вассалитет?
Гномы принялись уныло переглядываться. Карлу Генриховичу сразу стало ясно, что у всего этого есть какая-то нехорошая подоплека, что-то эти бородатые коротышки скрывают, и что-то очень важное.
Тем временем старейшина Хольмгар тяжело вздохнул и уронил:
— Откат…
— В смысле? — насторожился Кериан.
Гномы опять переглянулись, словно что-то безмолвно обсуждая. Они довольно долго молчали, только минут через пять старейшина Урхорн принялся нехотя объяснять:
— Мы три поколения назад нарушили свою клятву Странникам, старейшины, жившие тогда, решили, что они умнее всех, и… предали появившегося сюзерена, подставили его, выдав гильдии пространственников, те давно хотели заполучить в свои руки Странника. Удержать его они не смогли, он ушел, разнеся все в главной резиденции гильдии и уничтожив половину мастеров. Они свою цену за эту попытку заплатили, мы тоже… — он тяжело вздохнул, поежившись. — Мы с тех пор стали короткоживущими, живем всего в два раз больше людей, а не в десять, как раньше… Плюс… Плюс каждого из нас буквально сжигает желание изменить ситуацию и подтвердить вассалитет, это стало идеей фикс для каждого гнома клана. Так что мы просто не имеем другого выбора…
По старику было видно с каким трудом ему далось это признание, он словно сдулся, стал вдвое меньше, щеки полыхали от стыда за совершенное предками.
«Ну и что делать будем?» — спросил через импант Кериан.
«Боюсь, это действительно вам двоим решать, — отказался подсказывать что-либо Карл Генрихович. — Слишком серьезный вопрос».