«Ну и зачем мне эти гномы? — хмуро спросил Артем. — Что мне с ними делать?»
«А подумать не только о себе, но и о других, не судьба? — язвительно поинтересовался маг. — Сам твердил, что эгоизм — это плохо, а сейчас ты не его проявляешь?»
«Его… — со стыдом вынужден был признать юноша. — Но…»
Он умолк, просветлел лицом, прикрыл глаза и принялся дышать в каком-то рваном ритме, Кериан даже встревожился поначалу, пока полковник не сообщил, что его ученик, похоже, пытается позвать того, кто уже не раз говорил его устами, чтобы тот рассудил. Старый маг только охнул в ответ. С его точки зрения призыв в свое тело высшей сущности был не просто глупостью, а глупостью самоубийственной. Он попытался остановить молодого дурака, но не успел. Артем открыл глаза, вот только это были уже не его серые глаза, а полыхающие жуткой, давящей силой бельма. Гномы при виде этого заволновались, но ни один не решился сказать ни слова.
— Вы еще не заслужили прощения, — голос Артема грохотал и перекатывался, пронизывал каждого слышащего его до самого основания души, он поднимал наверх что-то глубинное, что-то такое, в чем каждый сам боялся себе признаться. — Вы снова попытались схитрить, надавить на жалость вместо того, чтобы заслужить вассалитет. Еще одна такая попытка будет означать распад клана и его гибель. Ваш единственный выход взять под опеку клан «Петроград» и озаботиться его безопасностью, помочь молодому клану и возглавляющим его Странникам встать на ноги. Но именно помочь, а не делать за них все. И когда им придет время покидать Миросплетение, они вас, возможно, простят. Если заслужите.
Юноша опал на скамье, словно из него выдернули стержень. Он порыскал ставшими нормальными глазами по столу, обнаружил неподалеку кубок с какой-то жидкостью и залпом выпил его. Это оказалось слабое пиво, которое прекрасно утоляло жажду.
— Вы слышали? — хмуро спросил Артем, отдышавшись.
— Слышали, повелитель… — в один голос отозвались гномы, потрясенные явлением божества, а через молодого Странника говорило, как минимум, божество, если не что-то большее.
— Вассалитета и прощения за предательство вы пока не заслуживаете, — продолжил юноша, покосившись на хмурого учителя. — Для начала мне нужно все то, что мы хотели приобрести. Не беспокойтесь, за все будет заплачено. Однако мне нужно от вас вот что. Здесь могут появиться жители торговых миров Ойтара и начать разносить о нас глупые слухи, будто наш остров состоит из адамантия. Чушь полнейшая, как вы сами понимаете, но неприятностей эта чушь может принести немало, придется постоянно отбиваться от желающих проверить так ли это. Самым умным, мне кажется, будет высмеять разносчиков таких слухов, но это уже вам решать, господа старейшины. Мы просто не хотим, чтобы такие слухи расходились.