Интенсивность сражения нарастала, и «Немезиды» все чаще и чаще спускались вниз для оказания огневой поддержки. Дошло до того, что сам Джон со своим звеном уже дважды выдвигался по вызову с земли и расчищал дорогу попавшим в сложное положение десантникам. Хоть противодействия воздушным налетам как такового не было, не обошлось без потерь. Уже два пилота не справились с управлением в условиях плотной городской застройки и потерпели аварию. Оба успели катапультироваться, но дальнейшая их судьба была неизвестна. Джон понимал, что для штурмовой операции это совершенно ничтожный уровень потерь, но все равно был недоволен и искал причину, естественно, в своих действиях, а именно в отсутствии тренировок в атмосфере. Все же специфика движения в безвоздушном пространстве совсем иная, и с выходом из пике в атмосфере большинство его пилотов были знакомы весьма поверхностно, в рамках минимального обязательного курса.
Однако настоящие неприятности начались, когда десантники ворвались в центр города.
— Браво-4 — Омеге-6! Нам нужна поддержка в районе центральной площади. Отмечаем группу целей маркерами — и ИК, и в обычном диапазоне. — Голос командира четвертой роты был напряженным, но спокойным. — Гражданских в зоне нет. Работайте на полную мощность.
— Я Омега-6. Принял! — ответил Джон на штабном канале. — Сейчас будем. Тридцать секунд.
После этого Джон уже по своему внутреннему каналу отправил на поддержку четвертой роты звено Купера. По мере приближения войск к центру зона работы истребителей становилась все более узкой, и в финальной фазе операции почти все «Немезиды» кружили над центром на высоте полутора — двух километров, пикируя вниз по запросам и возвращаясь в строй. Это было похоже на карусель: одно звено атаковало цель сразу после того, как предыдущее уходило на высоту.
Вот в этот момент их и накрыли. Внезапно все приборы в кабине начали яростно мигать. Включилась сирена аварийного оповещения об остановке обоих двигателей. На тактическом дисплее, прежде чем тот отключился, Джон успел увидеть красные звездочки на всех машинах своего полка — техническая неисправность. У всех разом? Так не бывает! Но времени на размышления, что произошло и почему, не было.
Истребитель Джона находился выше всех остальных, как и положено командирской машине в подобной ситуации. Это и спасло ему жизнь. «Немезида», при всех ее достоинствах, совершенно непригодна для атмосферного планирования, то есть не оборудована ни крыльями, ни стабилизаторами. Все-таки это космический истребитель и в атмосфере обладает грацией утюга. Джон, не раз и не два попадавший в серьезные переделки в космических боях, прекрасно знал пределы возможностей своей машины и сразу начал принимать меры.