В общем, в дальнейших событиях пришлось участвовать в роли зрителя. Кстати, Дарион, видимо, обладал черепушкой покрепче и прошел еще один раунд, тоже, впрочем, без особого результата. Ближе к финалу бойцы в командах были уже сплошь серьезные, а сами команды очень слаженные, и любая оплошность приводила к немедленной цепной реакции, когда, сбив с ног одного, противники начинали ловко и уверенно нападать по двое на следующих и валить их с ног одного за другим.
Потом нашим друзьям довелось увидеть отборочные бои в самой престижной категории — боях на прямых мечах. Таких впечатлений Игорь давно не испытывал. Бойцы были вооружены прямыми клинками около метра длиной и шириной примерно с ладонь, слегка сужающимися к острию и имеющими режущую кромку по обеим сторонам. Во время демонстрационного боя таким клинком легко разрубили пополам деревянный столб толщиной в руку. Вот с этими штуками бойцы демонстрировали просто невероятные вещи. Каскады ударов, выпады, всевозможные перекаты и уходы, — все это напоминало смертельный танец невероятной красоты. Бой заканчивался ударом, который при отсутствии бронекомбинезона оказался бы для соперника последним. Как правило, это был рубящий удар в корпус или конечность, реже проходили колющие, хотя выглядели они наиболее опасно. Игорь был просто заворожен таким мастерством и твердо обещал себе научиться фехтовать, сколько бы времени это ни заняло.
В экспедицию Игорь все-таки попал. Конечно, не пилотом, но главное, что он смог пройти суровый отбор и занял заслуженное место в команде «Дельфина-Пилигрима», отправившегося в одну из бесчисленных экспедиций с Посейдона в неисследованные сектора. В галактике несколько миллионов звездных систем, соответствующих критерию Лопеса — Слуцкого, которые могут иметь пригодные для жизни планеты, и чтобы изучить их все, требовалось очень много кораблей.
Что они искали? Сначала Игорь думал, что просто пригодные для жизни планеты, но судя по каталогам, их уже было обнаружено несколько сотен; потом он решил, что ищут иные формы жизни, но опять же больше половины найденных экзопланет имели различные формы жизни на самых разнообразных ступенях развития. Любые, кроме разумной. С представителями разумных видов посейдонцы не встречались никогда. Искали ли они их? Конечно, искали. Но целью их вечного поиска была не встреча с братьями по разуму, а новые знания, новые горизонты, за которые может заглянуть человек, новые вершины, которые он может покорить. Вселенная огромна и прекрасна. Вокруг миллионов звезд вращаются бесчисленные планеты, совершенно разные, большие и маленькие, жаркие и холодные, — вы никогда не найдете двух одинаковых. Каждая будет уникальна: свет звезды, рисунок в небе, цвет поверхности, — все каждый раз будет новым, загадочным, на каждой будет свой неповторимый закат и восход. Они встретят тебя холодным блеском ледяных пиков или горячим дыханием огненных океанов, тысячами молний гигантских штормов или величественной тишиной диких пустынь. Там тебя ждут вершины, которые не покорены ни одним альпинистом, и глубины, которые никому еще не открывали своих тайн. Тысячи миров и миллионы возможностей. И все это ждет того, кто не устрашится бесчисленных опасностей и встанет на путь первопроходца и исследователя. Вот что толкало вперед посейдонские экспедиции: именно постоянная жажда исследования, тяга к новому была острием цивилизации Посейдона.