После первой своей экспедиции Игорь понял, что уже не может просто жить на планете, что он должен снова и снова стремиться туда, на край изведанного космоса, и дальше, за его край. Там его место, и там его дом.
В общей сложности он провел в экспедициях почти семь стандартных лет, посетил десятки миров и, наконец, смог заслужить звание пилота и возможность летать на «Марлинах» и «Барракудах», приписанных к любой экспедиции. Перед последней он даже умудрился получить добро от капитана на модернизацию штатной «Барракуды» под привычную ему систему управления, хотя модернизаций это было сложно назвать, скорее, создали полностью новую машину, сочетающую в себе стандартные элементы посейдонских машин и систему управления и кабину земного истребителя. В этой-то машине Игорь действительно смог показать, на что он способен, быстро заслужив славу одного из самых ловких пилотов дальней разведки.
И вот почти через десять лет после того, как Игорь попал на Посейдон, случилось то, чего он опасался. Посейдонцы отправляли экспедицию для установления контакта с Федерацией. Поводом стало то, что разведчики землян начали появляться рядом с системой, где была постоянная база Посейдона, уже почти 250 лет исследовавшая жизнь на одной из планет и представлявшая огромную научную ценность. Во избежание недоразумений и тем более военного конфликта посейдонцы решили сами пойти на контакт и наладить связи, утраченные тысячи лет назад.
Контакт установили со свойственной посейдонцам простотой и обыденностью. Просто один из «Дельфинов» со специально отобранным и подготовленным экипажем (куда, конечно, вошли Игорь и Дарион) прыгнул в систему на окраине контролируемого Федерацией сектора и терпеливо ждал, когда его обнаружат, рассылая в пространство сообщения миролюбивого содержания, что они люди и не имеют враждебных намерений.
О том, что их сигнал получен, посейдонцы узнали, когда поблизости из прыжка вывалился огромный линкор весьма угрожающего вида. Игорь таких раньше не видел — видимо, из новых. Ощетинившись эскадрильями истребителей (а вот тут были все те же старые добрые «Немезиды»), линкор направился к «Дельфину», выбросив вперед четверку «Немезид», которые приняли под эскорт высланный с «Дельфина» челнок с парламентерами.
Внутренний сектор. Система Валенсия.
Вой сирены застал Джона Хендерсона за обедом, он как раз достал из автоматического распределителя свою порцию и искал в корабельной столовой место где присесть. Как назло, пилотов его эскадрильи не было, а свободные места были только за столом, где сидели пилоты третьей ударной. Бомберы.