– Времени нет, госпожа… Сейчас или никогда… Каково Ваше решение?
Лира со всей силы сжала кулаки, подняла решительный взгляд на служанку и утвердительно кивнула…
Несколькими днями ранее
– Ирма…– произнесла, не оглядываясь, с облегчением… Свою верную помощницу Иллирия чувствовала на расстоянии…– все готово?
– Да, госпожа,– с глубоким вздохом ответила та.
– Молодец… Мне нужно не более десять минут… Не волнуйся… Никто не заподозрит подмену… Действуем по нашей схеме… Ты остаешься здесь, в комнате… Я претворяюсь тобой…
– Госпожа… Вы все же уверены в правильности своих действий? Может быть…
– Прекрати, Ирма… Хватит…– устало ответила Иллирия.– Это не может больше продолжаться.. Я должна это сделать… Просто должна и всё…
Иллирия больше не слушала причитаний служанки, быстро накинула на голову холщевый капюшон, неотъемлемую часть одежды прислужниц, населяющих дворец в числе прочих слуг, уверенно и быстро пробежала по мраморным ступенькам вниз, мимо охраны, не повернувших на вышедшую из покоев Зверя прислужницу головы, направляясь к одному из узких переходов, где едва бы можно было пристроиться шпионам и запоймать их…
– Ирис,– громко воскликнула, увидев ожидавшего ее в темноте старого доброго подданного,– как же я рада тебя видеть!
– Королева! Неужели это Вы?!– упал в ее ноги, заставив девушку тут же подскочить к нему и вынудив подняться обратно в знак уважения к его возрасту,– меня уверяли, что Вы остались там, в Землях Золотых песков, что Вы присягнули Ему на верность, но я не верил… Спорил с ними со всеми, повторял до хрипоты, что золотая девочка Аллоридов никогда не прогнется, никогда не сдастся…
Здесь и сейчас старый военачальник Земли Золотых песков, смотревший на Иллирию одновременно и как на свою королеву, и как на вечно маленькую для него девочку, выросшую на его глазах, был столь искренним, столь воодушевленным ее появлением перед ним здесь и сейчас, что невольно слезы наворачивались на глазах…
– Что он сделал с Вами?– печально произнес, опустив глаза на золотые браслеты на ее руках. Почему– то Иллирии сейчас стало жутко стыдно, неудобно смотреть на Ириса. Отвела глаза. Много что он успел с ней сделать…
– Скажи мне, добрый друг, остались ли среди прибывших с Родины вместе с тобой верные мне, готовые помочь? Я отчаянно хочу бежать…
– Все мы остаемся Вам верны… Но… Куда бежать, госпожа? Вы хотите вернуться в свое королевство? Разве это не самоубийство? Зверь контролирует там каждый шаг…
Она поджала губы. И сама об этом думала… У нее не было войска, чтобы напасть, отвоевать… Она– и маленькая горстка верных людей– вот все, чем она обладала при самом хорошем раскладе…