— Понятно.
Я хотел, было, возмутиться, спросить что-нибудь про отказ, но мне был слишком ясен ответ. Если мы пришли с добрыми намерениями — должны подчиниться.
— Очень хорошо, — сказал император. — В случае перехода на сторону противника, устройство активизируется. Ваша идея относительно армии метаморфов против метаморфов показалась мне интересной. У вас есть подробный отчет?
— Да, конечно.
Я переслал отчет императору.
— Здесь и проблема цертисов, — заметил я. — И еще я взорвал электростанцию Версай-нуво, там извинения перед народом и императором, все, что должно.
Страдин усмехнулся.
— На вражеской территории. Зря вы настолько не доверяете мне, Даниил Андреевич. Я вовсе не собираюсь искать предлог для вашего осуждения. Меня ввели в заблуждение относительно вас, и я рад, что все выяснилось, едва ли меньше, чем вы.
Это было сказано так проникновенно, что я чуть не поверил. Только не сходились концы с концами, да и не верю я в добрых малоосведомленных царей.
— Прошу вас забыть это досадное недоразумение, — сказал Император. — Тем более, что мы собираемся сражаться против общего врага.
— Да, государь. Я уже забыл.
И тут же живо представил пластиковые браслеты на запястьях и дерево за спиной. Не забыл! И никогда не забуду!
Страдин, конечно, уловил фальшь, но и бровью не повел.
— У меня к вам предложение, — сказал он. — Второе кольцо Империи пока свободно, а мне бы хотелось иметь помощника и, возможно, преемника. Если вам удастся создать армию метаморфов — оно ваше.
Сказать, что у меня челюсть упала на грудь, и глаза округлились — это значит, ничего не сказать. Я просто потерял дар речи.
Император улыбался, любуясь реакцией, а я пытался взять себя в руки и заставить ровно дышать.
— Вы хотите назначить меня Принцем Империи? — наконец, спросил я.
— Я обдумываю этот вопрос.
— Но это невозможно! У меня Т-синдром.
— Грядет большая война, и неизвестно кто уйдет раньше. Если это буду я, думаю, вы сможете выбрать достойного преемника.
— Спасибо, государь.
— Это не все. Не знаю, что могут значить чины для человека, больного Т-синдромом, но для того, чтобы командовать эскадрой вы должны быть минимум генерал-лейтенантом. Завтра получите патент.
Поразить меня больше уже было невозможно, так что я только смог пробормотать:
— Благодарю, государь.
Император встал проводить меня. Возле двери улыбнулся и почти положил мне руку на плечо — ладонь замерла в сантиметре.
— Спасибо вам за тессианский флот!
Я кивнул.
У дверей меня ждали. Те же двое службистов.
— Вы пойдете с нами, Даниил Андреевич.
Я пожал плечами. Пожалуй, эти господа стали любезнее, но я не сомневался в цели нашего путешествия.