Подавляя желание вновь убежать от этого старика, девушка положила ладонь на его локоть и, стараясь не морщиться от запаха пота, подумала о том, что, если ей все-таки придется стать его супругой, она будет самой несчастной девушкой в целом мире.
«Но разве не этого я добиваюсь? Выйти замуж за богача и помочь им? Имею ли я право отказать ему, если он попросит моей руки? Время течет так быстро, и с каждым днем его жизнь становится короче… Стоит ли мне охотиться за герцогом Найтингейлом, когда мистер Дэрбинелл, этот богач, не сводит с меня взгляд и, вероятнее всего, уже безумно влюблен в меня?» — думала Вивиан по дороге к озеру. Она настолько утонула в своих мыслях, что совсем позабыла о том, что ей следовало бы поддерживать беседу с поклонником, ведь, узнай ее тетя о том, что она всю дорогу молчала, та точно воплотит свою угрозу в жизнь и лишит племянницу крова и пищи.
— Мисс Коуэлл? — вдруг услышала она голос мистера Дэрбинелла, грубо прервавший поток ее мыслей.
— Да, мистер Дэрбинелл? — машинально откликнулась девушка, но не удостоила его взглядом.
— Что вы ищете в браке? — вдруг задал ей вопрос поклонник.
Вивиан удивленно взглянула на джентльмена.
— Думаю, как и все девушки: стабильность, уют, большой теплый дом, заботу и уважение, — честно ответила она, но не стала произносить слово «богатство».
Сердце мистера Дэрбинэлла тронула нежность: эта девушка так скромна! Она будет прекрасной верной супругой и нежной матерью… Возможно, стоило сделать ей предложение прямо сейчас? Упасть на колени и просить ее руки, пока другие поклонники не опередили его и увели у него из-под носа это рыжеволосое сокровище!
— Мисс Коуэлл! — Он вдруг сбросил ее ладонь со своего локтя и неловко упал перед девушкой на одно колено.
«Милосердный Боже, только не это!» — Вивиан объял настоящий ужас.
— Мистер Дэрбинелл, что вы делаете? — всплеснув руками, ошеломленно спросила она.
— Позвольте мне выразит вам мои чувства! — горячо воскликнул он.
— Ваши чувства?!
— Мои чувства! — повторил поклонник. — Я не молод и не хорош собой! Я знаю, что такой мужчина как я не заслуживает такой красавицы, такой юной Афродиты как вы, мисс Коуэлл! Вчерашний вечер стал самым прекрасным в моей жизни, ведь там я встретил вас, и вы милостиво приняли мое приглашение на танец…
Не перебивая поклонника, Вивиан лишь смотрела на его красное одутловатое лицо и не желала верить в то, что это происходило на самом деле. Она желала, чтобы этот кошмар закончился, чтобы она проснулась в своей постели, и лучи утреннего солнца прогнали из ее воспоминаний даже тень этого ужасного сна.