Ханд молчал долго, рассматривая меня и что-то прикидывая.
– Сожалею, нара Кассандра, но не чем вас утешить. Ваша мама нара Ригара, так ее звали, если вы не помните, умерла от яда укусившей ее змеи, когда вам исполнилось пять. Других родственников у вас не имелось ни со стороны отца, ни со стороны матери.
– Разве так бывает? – поразился Шархат.
– Сай, ваш отец, нара Кассандра, был с другой планеты. Однажды он прилетел на Рантар с целью закончить одно из своих исследований. Как я уже упоминал, он был изобретателем. И здесь Сай встретил вашу маму. Он полюбил ее с первого взгляда и предложил мне, старейшине Нур-дара, огромный выкуп.
– Моя мама была сиротой?
– Да, – коротко ответил Ханд.
– И вы выдали ее за него замуж? – не утерпела я.
– Я имел на это полное право. Тем более, Ригара даже не пыталась отстоять свою свободу. Да и не смогла бы. Единичные женщины способны выдержать схватку с мужчиной-рантарцем. А уж Ригара… Хрупкая, тонкая, словно тростинка, и не способная себя защитить, на это бы даже не отважилась.
Я нервно сглотнула, старательно прогоняя слезы, вспыхнувшие на моих глазах. Нелегко принять тот факт, что моя мама не любила отца.
– Для Сая, не сумевшего спасти Ригару, вы стали единственным утешением. Отец вас очень любил, нара Кассандра.
– Я знаю.
Тут Ханд задумался, постучал пальцами по столу и снова каким-то чересчур цепким взглядом посмотрел на меня.
– По законам Рантара, нара Кассандра, каждая из женщин либо встает под крыло мужчины, который для нее выбран, либо доказывает, что способна отстоять свою свободу.
Только этого сейчас не хватало! Мне сразу вспомнилось, что Шархат говорил, как сильно на Рантаре не хватает женщин. И если у представителей других рас был шанс избежать подобной ситуации, то мне… рантарке, оказавшейся на родной планете, отвертеться не получится. Здесь иные законы.
Я выругалась про себя, прикидывая, какие у нас варианты. О том, что нас послушают и меня отпустят, не могло идти и речь. Старейшина настроен решительно.
Конечно, можно сейчас попробовать подняться и уйти. Даже если нам не дадут покинуть спокойно Нур-дар, Шархат справится и выведет нас. Но как быть с главной целью нашей экспедиции? Мы же не знаем, куда отправился Грэмрог со своей командой.
Значит, выход у меня один. Сказать, что я слабая беззащитная женщина и признать своей защитой Шархата. Не драться же мне с рантарцами, в самом-то деле? Сдается, даже при всех моих способностях, я могу не справиться. А если справлюсь, то потрачу уйму сил, а мне нужно подругу искать.
– Я уже встала под крыло мужчины, – выпалила, смиряясь с неизбежным, и ласково коснулась почти каменного плеча Шархата.