— Почему я не могу увидеть твоих друзей и вместо этого должна снова терпеть эту девицу? — спросила мама, как только такси вырулило на дорогу.
Я чуть не фыркнул от этого «должна снова». Не помню, чтобы мама хоть раз делала что-то, о чём не хотела сама. Если она согласилась встретиться с «Джеммой» снова, значит, зачем-то ей это было надо.
— У них дополнительные занятия и секции сегодня, а Джемма оказалась свободна.
Ложь давалась в присутствии мамы намного сложнее, чем даже, когда я говорил с ней по телефону. А ещё, чтобы произвести правильное впечатление, я всё время думал об осанке и о том, чтобы держать ноги вместе, что нисколько не помогало сочинительству.
— Сразу у всех? — мама сделала такое удивлённое лицо, как будто я сообщил ей, что мои друзья родом из Папуа Новой Гвинеи или питаются сверчками.
— Они и между собой друзья, поэтому везде ходят вместе, — сочинил я на ходу, но, прежде чем мама успела отреагировать, уже пожалел об этом.
Мама посмотрела на меня так, словно я признался ей, что иногда хожу по кампусу голым.
— Вот вечно к тебе приклеиваются всякие, прости господи… ненормальные, — я понял, что вместо последнего слова мама хотела сказать нечто другое, но в этот момент я заметил в зеркале заднего вида взгляд таксиста, и мама, видимо, тоже.
Дальше диалог не состоялся. Вскоре мы вышли у Эмпайр Стейт билдинг, чтобы сделать совместное фото: мама и её великовозрастный сынок. На площади перед зданием было полным полно туристов, переговаривающихся на разных языках мира, на нас внимания мало кто-то обращал, поэтому я смог ненадолго расслабиться, ведь и мама больше не смотрела не в упор, оценивая каждое движение.
После трёхчасовой поездки по основным туристическим местам города мы, наконец, добрались до ресторана, где нас уже ждала псевдо-Джемма. Пока я отодвигал маме стул, а она кривила нос по причине того, что моя девушка явилась раньше нас (если бы она опоздала, мама отреагировала бы так же), я заметил, какой чужой мне показалась Лайк в новом образе. Она зачесала волосы назад и стянула их в такой тугой хвост, что было удивительно, как её голова ещё не трещала по швам. Вместо любимого кэжуала Лайк нацепила строгую блузку и юбку-карандаш. Не хватало ещё очков в роговой оправе, и я бы сам к столику не подошёл, потому что две мамы — это уже перебор.
Поскольку ресторан выбирал я, то мама не смогла не покритиковать обстановку, расположение, меню и даже до ужаса вежливого официанта, которого она обвинила в притворстве и лицемерии. Лайк поинтересовалась, как маме погода, но та лишь скривила губы. Обычно мама не бывает настолько неприкрыто грубой, предпочитая изысканное хамство и цинизм, но, видимо, псевдо-Джемма ей настолько пришлась не по душе, что она наплевала на собственный принцип «хамить надо вежливо». Зато Лайк не в чем было упрекнуть, она демонстрировала чудеса терпения.