Прижав меня к стенке, этот ублюдок посмотрел мне в глаза… и я онемела от ужаса, когда поняла, что они обратились в две сплошные черные впадины! А из его губ вырвался запах тлена!
Да что… что ЭТО вообще такое?!
Сделав рыков из последних сил, я ударила эту тварь сумочкой по лицу. Фурнитура расцарапала ему щеку, и я сумела вырваться. Только вот он погнался следом, и я понимала, что вот-вот догонит! Не глядя куда, просто бежала вперед… и выскочила на дорогу.
…а затем был свет фар и резкий звук тормозящих шин.
Так где я теперь? Неужели?..
Ворон продолжал с интересом смотреть на меня.
— Ты можешь отказаться и уйти с ними, — вновь прозвучал голос, и я увидела две появившиеся за вороном нескладные антропоморфные тени, от вида которых, вздрогнув, тихонько вскрикнула. — Или согласиться на сделку со мной.
— Какую сделку? — неровным голосом наконец спросила я.
— Стать пешкой, которая сыграет от моего имени. Сумеешь дойти до последней клетки шахматной доски и не дать поставить мат своему королю — сохранишь за собой право на новую жизнь. Проиграешь — и они вернутся за тобой, — сообщил голос, все еще звучащий непонятно откуда. Как будто… внутри моей головы. — Ты принимаешь условия?
— Кто ты такой? И… ЧЕМ было то, что… напало на меня?
— Да или нет? — гулко прозвучало сразу со всех сторон.
Неужели никаких пояснений? Только единственный выбор, предоставленный неизвестно кем или чем?
— Да, — сглотнула я, чувствуя, как горло сдавливает ком…
А затем открыла глаза и поняла, что лежу в постели. Старой, застиранной постели посреди комнаты, которая когда-то, похоже, была роскошной, но сейчас просто пугала своей запущенностью.
Где я? В больнице? Или у кого-то дома? Что произошло? Неужели все это было просто сном?
Поежившись от сквозняков, я приподнялась… и тихонько вскрикнула, увидев на стене зеркало, в котором отражалось чужое лицо. А в голове всплыли обрывки памяти шестнадцатилетней девушки, которой это лицо когда-то принадлежало.
Следующие сутки я попросту пролежала, свернувшись калачиком, и мелко дрожала, пытаясь осознать, принять и воспринять реальность, которая напоминала то ли больную фантазию, то ли сюжет какой-то книжки.
Ее звали Аннет Морнайт. И она была младшей дочерью обнищавшего аристократа, которую отец еще ребенком на крови пообещал лорду Эдгару Невермору. Тогда старый лорд помог ему сохранить земли с разваливающимся поместьем. Результатом отец Аннет был более чем доволен: род, который он все еще непонятно как надеялся «возродить», не пошел по миру. При этом он решил вопрос своей третьей дочери, которой не собрал бы даже самого скудного приданого, чтобы хоть как-то выдать замуж. Теперь же…