Не сдержав тяжелого вздоха, я поинтересовалась:
– К князю, да?
Ответом мне стал изрядно дергающийся глаз управляющей.
***
Совет закончился еще полчаса назад, но Элед Тьен по-прежнему сидел за массивным крепким столом, безразличным взором глядя на портреты, разложенные перед ним. Эти портреты на собрание притащил его секретарь, тонко намекая на то, что князю уже пора бы определиться с выбором.
Все они требовали от него выбрать жертву, но разве так можно? Разве можно заведомо определить чужую судьбу, обрекая одну из безвинных девушек на скорую смерть?
Князь Льда не знал, как избежать активации проклятия. Как сделать так, чтобы никто лишний о нем не узнал. Выбрав себе невесту, представ с ней перед алтарем, он запустит цепочку, которая рано или поздно приведет к смерти его молодой жены. Он не сможет тянуть слишком долго: если не возляжет с ней в общей спальне, слухи о том, что он не может иметь наследника, лишь подтвердятся, и тогда на его земли придет война.
А если возляжет – новоиспеченная княгиня не продержится и суток. Проклятье заберет ее, очернит ее тело, высушит его, превратит в прах. Как он мог обрести на подобное кого-то из этих красавиц? Одна жизнь, чтобы сберечь тысячи других, – это ведь небольшая цена, правда? Но от этого не легче становиться палачом.
Он узнал о своем проклятии чуть больше года назад. В одно прекрасное утро, ничем не отличающееся от всех других, мужчина обнаружил на своем плече почерневший участок кожи. Со временем от черноты не осталось и следа, но в то утро его целитель сообщил ему неутешительную весть: на князя наслали проклятие и каким-то образом ему удалось просочиться сквозь родовую защиту.
Не недели – месяцы ушли на то, чтобы понять, что за проклятие прилипло к князю. Он сам не один раз перевернул с ног на голову всю замковую библиотеку, но толком ничего не нашел. Лучших специалистов привозили в княжество, но и они оказались беспомощны. О том, какое проклятие на него наслали, Элед узнал от старой ведьмы, к которой летал лично. Она-то и поведала ему об особенностях этих чар, но снять с него проклятие была не в силах.
– Оно само уйдет, когда силу потеряет, но первая твоя жена умрет. Так тому и быть.
Только Князь Льда не привык сдаваться и прогибаться под обстоятельства. Все следующие месяцы он посвятил поиску способа, который поможет ему избавиться от проклятия, но его попытки до сих пор не обернулись успехом. Однако останавливаться он был не намерен.
Взяв в руки малый портрет, размером чуть больше его ладони, Элед позволил себе улыбку. Волосы цвета шоколада, голубые глаза. Художнику удалось мастерски перенести на полотно ее взгляд – глубокий, осознанный, пристальный, словно отмечающий все детали.