— А чем ты лучше меня сейчас? — не менее сердито поинтересовался Ардж, разозлившись на неё, но ещё больше — на себя. — Ищешь поводы для любви! Смешна не меньше моего… — презрительно фыркнул он, отвернувшись к обрыву.
Зира на миг остолбенела, в красивых глазах вновь заплескалось удивление, и она, настороженно смотря на него, тихо спросила:
— А ты уверен, что это любовь, а не что-то другое?
— Боюсь, что все симптомы налицо, — горько усмехнулся он, опустив голову, затем серьёзно посмотрел на замершую женщину. — Никогда и никому прежде я не хотел доказать, что стою чего-то большего, чем пыль у тебя под ногами.
— Пока у тебя не слишком получилось себя проявить, — честно заметила Зира.
— А моим предшественникам? — поинтересовался Ардж, запоздало вспомнив, что даже не удосужился спросить, свободна ли она вообще.
— Если тебя это хоть немного утешит, моё сердце свободно, — усмехнулась Зира, с непонятной горечью взглянув на него.
— Значит, у меня всё-таки есть шанс? — загоревшимися глазами посмотрел на неё Ардж.
— Может быть, — неопределённо пожала плечиками Зира. — Маленький. Совсем крошечный.
Он снова положил руки ей на плечи, заглядывая в глаза, но уже осторожно и мягко, и уверенно сказал:
— Значит, я выращу его до нормального размера, чтобы быть достойным тебя, Старейшина. Ведь у нас впереди теперь целая вечность. Верно, красавица?
— Ты со всеми такой самоуверенный? — поинтересовалась Зира, насмешливо смотря на него, долго злиться на него почему-то не получилось.
Ардж обнял её за плечи и повёл к дому с двумя мохнатыми охранниками, женщина не противилась, и он даже немного прижал её к боку, чтобы погреть. Зря… Ему сразу же захотелось прижать её сильнее, а мягкое податливое тело так и манило сделать какую-нибудь глупость.
— Боюсь, что с тобой, как с чёрной дырой, — ответил он, — если сейчас буду скромным и молчаливым, просто погибну с тоски. А ты и не заметишь…
— Ах, теперь понятно, — кивнула Зира. — Это ты так меня предупредил о своей возможной кончине? Имей в виду, давить на жалость мне тоже пытались…
— Скольких же ты отвергла? — опешил он от такой холодности этой неприступной особы.
— Пару тысяч, — снова неопределённое пожатие плечами, — если навскидку.
Ардж присвистнул, а Зира, насмешливо посмотрев на него, ехидно напомнила:
— Я же говорила, что мне много лет. Как, ещё не передумал добиваться меня?
— Я всё-таки надеюсь на свою исключительность, — насмешливо ответил он. — Кроме того, у меня всё равно нет выбора. Я безнадёжно влюбился, милая, так что теперь буду хранить тебе верность и страдать из-за твоей неприступности… Надеюсь, что недолго, — поспешно добавил он, с намёком посмотрев на захохотавшую женщину.