— Я знаю, что по сравнению с тобой просто жалкое ничтожество, — тихо заговорил он, хотя ему сейчас просто до безумия хотелось кричать. Вырвать своё беснующееся сердце и бросить к её ногам, чтобы или затоптала, или спасла. Бирюза в его глазах плясала диким огнём, дыхание вырывалось с хрипом и клёкотом. — Старейшинами кланов просто так не становятся, верно? Даже Вечные… И, наверное, я не достоин даже смотреть на тебя… — синие глаза Зиры изумлённо распахнулись, окончательно забрав его кричащую душу в свой колдовской плен. — Но, если я сейчас не скажу этого, меня просто разорвёт изнутри. Ты же не хочешь, чтобы моими останками закидало всё Ущелье, верно? — криво усмехнулся он, пытаясь подавить нервную дрожь.
Нет, что-то она с ним всё-таки сделала… Не может быть, чтобы пара коротких встреч вызвала такие эмоции! Такого просто не бывает!
— Да, ты прав, это сомнительное зрелище, — покладисто согласилась Зира, выжидающе смотря на него своими немыслимыми глазищами, в каких отражалось, кажется, всё звёздное небо. — И твоя дочь опечалится… Мне бы не хотелось стать причиной её грусти, Ардж. И прости, если я дала тебе повод думать, что между нами может что-то быть…
— Подожди! — остановил он её, крепко сжав мягкие плечи женщины. — Остановись, пожалуйста… Я не для того пересёк половину Вселенной, чтобы услышать от тебя «нет, этого не будет никогда». Я хочу знать, что у меня тоже есть шанс. Хотя бы маленький… — убитым голосом закончил он, жалкими глазами смотря на неё.
— Ардж, я не хочу тебе лгать, — тихо ответила женщина, осторожно погладив его по руке и попытавшись отцепить от себя жёсткие пальцы, уже чувствительно врезавшиеся в нежную кожу, — но шансы твои…
Она смотрела на него выразительным взглядом, а ему сильнее прежнего захотелось ещё крепче прижать её к себе, обнять, сорвать с высокой красивой шеи ворот и жадно прикусить пульсирующий живчик. Желание было настолько острым, что Ардж с трудом сдерживался, продолжая смотреть ей в глаза и всё-таки вытолкнув из непослушной глотки более-менее внятный ответ:
— А если я повышу свои шансы? — глухим рычащим голосом спросил он. — Если я стану достойным тебя? — Зира тяжело вздохнула, отведя взгляд в сторону, но не перебивала. — Если я найду для тебя повод полюбить меня?! — от внезапно вспыхнувшей ярости он встряхнул её, так что голова мотнулась назад, а в синих глазах промелькнул испуг. Ардж тут же ослабил хватку, осторожно придерживая её и виновато смотря в рассерженные глаза. — Прости…
— Хорош, нечего сказать! — фыркнула Зира, покачав головой, и высвободилась из его рук, затем подняла на него возмущённый взгляд: — Ты, правда, думаешь, что первый вздумал тут потрясать своими «достоинствами»? Очнись, парень! Сколько мне лет, по-твоему? Много! Очень и очень много, Ардж. И ты, правда, думаешь, что мальчишка вроде тебя может составить мне пару?