Я застыла как статуя, стараясь не дышать и не отсвечивать. Но было уже слишком поздно.
-Пфф! – шумно и недовольно выдохнуло существо. И встряхнулось, поднимаясь.
-Яблочный вор! – неожиданно признала я. И зажала себе рот.
Стоящий под яблоней черный конь подозрительно прищурился. Вспомнил, наверное. Он взмахнул пару раз дымными крыльями. И уверенно попер на меня, постепенно набирая скорость.
Наверное, решил наказать человека, который постоянно мешал ему спать. Сталкиваться с недружелюбной крупногабаритной скотинкой на открытой местности мне вовсе не улыбалось.
-А ну стоять! – во все легкие заорала я, надеясь на эффект неожиданности.
Конь замер как вкопанный, прижав уши и испуганно заржав. Ага!
Я развернулась и со всей доступной мне скоростью дунула под укрытие деревьев, надеясь, что здоровенный конь за мной не полезет.
Не тут то было. Почти сразу я услышала громкий топот. Воздушный элементаль не только не бросил преследование, он будто поймал азарт – за спиной жалобно захрустели ветви.
-Вот же, вредное животное…
Я поудобнее перехватила рюкзак, не сбавляя ходу. И чего привязался, спрашивается?
- Я твои яблоки даже не трогала!
Гневное ржание прокатилось по лесу. Послышалась хлопанье крыльев.
Понимая, что скорости мне не хватает, я ласточкой сиганула в плотный кустарник и прижалась к земле, как испуганный кролик. Сердце уже грозилось выпрыгнуть из грудной клетки.
Ничего-ничего. Авось пройдет и не заметит. Поганки болотные! Я от души почесала ногу, которую успел укусить комар. И где Август, когда он так нужен?
«Тук-тук» - послышалось совсем рядом. Кто-то подходил все ближе и ближе. Я затаила дыхание, тщетно пытаясь слиться с кустарником. «Тук-тук».
-АААА! – я позорно завизжала, когда здоровенная черная голова сунулась прямо в заросли, а лошадиные зубы отчетливо щелкнули в миллиметрах от моего плеча.
Неуклюжей рыбкой вывалившись с другой стороны кустов, я снова бросилась бежать. Упрямая скотина не отставала, с бараньей упертостью преследуя меня, и удивительно ловко для своих габаритов обходя препятствия.
Может быть, я и смогла бы оторваться, но судьба решила подкинуть мне сложностей. Взвизгнув, когда мои ноги по щиколотку провалились в сырую почву, я едва не присела на пятую точку. С трудом вытащила стопы из хлюпающей ямы, спасая сапоги. Углубления быстро заполнились водой: передо мной расстилались болота.
Найти новый путь я не успела – из-за зарослей можжевельника, шумно дыша, вывалился мой преследователь. Уши торчком, глаза горят яростным пламенем, крылья угрожающе приподняты.
Амулет у меня под рубашкой явственно нагрелся и начал светиться.