Новый корабль, обещанный Арджу, задержался почти на семь оборотов, так как создавали этот шедевр научной мысли на планете. Новинку пришлось сначала осваивать пилотам, а затем гнать на другой конец звёздной системы, к базе. Впрочем, вынужденная задержка Арджа совсем не возмущала, скорее, наоборот — он был бы рад, если бы это «чудо техники» расквасилось где-то по дороге о какой-нибудь астероид, или метеорит…
Но всему приходит конец, а хорошему он приходит особенно быстро, и вот на лётную площадь, где приземлялись только корабли Старейшин и вождей, неторопливо и величественно опускался небольшой серебристый катер с витиеватой символикой на носу и боках. Предпочитающий минимализм в различного рода украшениях Ардж-Троу лишь досадливо поморщился, но под маской его неудовольствия никто не заметил. Шэни круглыми глазами смотрела на приземляющуюся машину, во взгляде читался неподдельный восторг. Фахор-Рат под руку с Чирис остановились в стороне от группы, с интересом наблюдая за происходящим. Нароунд с Мехис-Тором и Мисад-Ар также вышли встретить машину. Великий немым каменным изваянием застыл у парапета в окружении своей охраны и даже смотреть в сторону Арджа не имел ни малейшего желания, лишь линзы его маски изредка вспыхивали жёлтыми огоньками.
Посадка, наконец, завершилась. Очистительные системы отмыли корабль от космической пыли, и небольшая группа встречающих подалась ближе, рассматривая машину.
— Ты меня на нём покатаешь? — с трудом оторвав взгляд от новой игрушки, умоляющим голоском спросила Шэни, посмотрев на Арджа.
Он взглянул в её восторженные глаза и не выдержал, насмешливо фыркнул, затем потрепал по косам и кивнул. Девчонка подпрыгнула от радости и обняла его за руку, едва не повисая на нём.
А времени у них остаётся всё меньше, с грустью думал Ардж, обняв малявку за плечи. От этой мысли сердце словно в тисках сдавило, а душу затопила глухая тоска. Что если он больше не увидит её? Ни её, ни Чирис, ни даже Фахор-Рата. Как-то совершенно незаметно эти трое стали ему очень дороги. Настолько дороги, что в какой-то момент Арджу начало казаться, словно он обрёл настоящую семью. Весьма странную, надо признать, но оттого не менее родную. Это были очень необычные ощущения, которых он не испытывал даже будучи в клане.
Одно утешало его в это время: Шэни останется не одна. Фахор-Рат пообещал ей защиту и помощь, и Чирис успела привязаться к девочке, и почти сразу после решения Совета предложила ей остаться у себя. Как старший инженер, она имела право расширить своё жилище, так что места им, двум одиноким женщинам, хватит. А там Шэни подрастёт, станет настоящей красавицей и найдёт себе достойную пару. Тем более, что претенденты уже появились…