— Доброго времечка, — расплылся в весёлой улыбке старичок, прищурив хитрые глаза. — Живой хоть?
— Да помирать-то пока не собираюсь, — в тон деду ответил Котов, с трудом водрузив себя в сидячее положение.
Сколько же он провалялся на этом дереве, что так затёк?! С хрустом потянулся и слез со ствола, вопросительно поглядев на дедка.
— Старче, а меня куда закинуло? — спросил Котов. — Что за лес?
— А ты куда шёл-то? — поинтересовался в ответ старичок, отвернувшись от Александра, и направился дальше. — Куда шёл, там, поди, и оказался.
— Не знаю, — пожал плечами покоритель, осматриваясь по сторонам. — Место, вроде, и знакомое… эй, дед, погоди, дай, помогу хоть, — догнав старика, попробовал забрать тяжёлую корзину.
— Вот спасибо, дружочек, — кряхтя, старец высвободился из лямок, и Александр водрузил тяжеленную ношу на собственный горб, молча поразившись, как такой хрупкий с виду старичок подобную тяжесть один по лесу перетаскивает. — Идём, я уж и возвращался, как тебя приметил.
Они вышли на опушку леса, откуда открылся вид на реку и до боли знакомый Александру высокий холм с белокаменными строениями. Сам того не подозревая, он оказался в монастырских владениях, где когда-то подвизался, надеясь вступить в монашескую братию. Но этому не суждено было случиться. Настоятель Валентин дал ясно понять, что монашество и Александр Котов — две несовместимые вещи.
— Опаньки, — пробормотал Кот, окинув изумлённым взором родные места. — Давно меня тут не было. А ничего не изменилось…
— А куда ж он денется-то, родимый, — улыбнулся стоявший рядом старичок, и направился к холму. — Ну идём-идём, там и чаёк уже стоит.
— А вы монах? — сообразил, наконец, Александр с кем встретился на лесной опушке.
— Так, служу помаленьку, — уклончиво ответил старец, семеня впереди. — А ты же тот самый, кто братьев по берёзам развешивал? — он бросил на Александра хитрый взгляд, пряча в бороде улыбку.
— Что сразу братьев? — проворчал Котов. — Всего-то одного и повесил, и того за дело…
— А Валентин сказал, смирения в тебе мало, так? — продолжал старичок как ни в чём не бывало.
— Ну, так, — неохотно подтвердил покоритель, и сам спросил: — а вы откуда знаете?..
— Так вся братия знает! — чересчур оживлённо пояснил его попутчик. — История-то весёлая.
— Очень, — скептическим тоном «согласился» Александр, и поинтересовался: — А отец Валентин здесь сегодня?
— Да куда ж он денется, — тем же весёлым беззаботным голосом ответил старичок. — У себя сидит, всё чай пьёт.
— Мне бы с ним повидаться… — Александр и сам не понимал, почему так говорит, словно разрешение спрашивает у своего странного провожатого, но от старика шла такая уверенность и сила, что Котову настырно хотелось не только получить у него разрешение, но и благословение попросить. Надо будет у духовника поинтересоваться, кто это такой вообще…