— Жить без меня не можешь? — изобразил удивление Александр.
Снова презрительное фырканье и не терпящий возражений тон:
— Рута отправляется с тобой. Не хочешь отчитываться сам, это будет делать он.
— Что?! — возмутился Александр. — Нет!
— В таком случае…
И, как по волшебству, перед носом Котова появился округлый чёрный приборчик, мерцавший зелёной лампочкой. Вот засада, а он даже движения громилы не увидел… Наглая ухмылка вновь перекосила ненавистную рожу. Александр выдохнул и вырвал прибор из пальцев Старейшины, сверля великана злым взглядом.
— Доволен? — сдавленным от бешенства голосом поинтересовался он.
— Только дай мне повод, гадёныш, — прошипел в ответ Старейшина, и кивнул подошедшему Руте.
— Мне нужна информация о твоём маршруте, — напомнил о своём существовании учёный, — чтобы просчитать возможные риски.
Александр зажмурился и глухо застонал, прижав пальцы к глазам. А Старейшина, удостоверившись, что всё вновь под контролем, не прощаясь направился мимо Котова к выходу. Находиться рядом с покорителем дольше необходимого было выше его сил.
Ардж с задумчивым видом прогуливался мимо ровных рядов доменных печей, где плавились и варились различные металлы и сплавы, собранные со всех уголков галактики. Рабочие отсеки инженеров располагались на нижних уровнях гигантской крепости, и создавалось здесь в буквальном смысле всё. От различных видов вооружения до новых перекрытий для строительства дополнительных жилых и рабочих отсеков. База росла, разветвляясь в бесконечном космосе, как муравейник на просторном поле.
Воин пришел сюда с определённой целью: найти мастера-оружейника, чтобы сделать новую маску. Свою он благополучно забыл в покоях Нароунда вместе с другими вещичками, и старый пройдоха совсем не торопился их возвращать, видимо решив, что это вообще не стоит его внимания. Идти к Старейшине по такому поводу было уже верхом самоуничижения, поэтому Ардж, недолго думая, решил навестить местных мастеров. Заглянул только к себе, чтобы проведать девочку, забрать систему с навигатором и одеться нормально. Затем отправился на нижние ярусы. Без карты перед глазами было непривычно, но память хорошо впечатала в мозг все расположения нужных отсеков.
В принципе, маску он мог бы вырезать и сам на своём же корабле, оборудование там тоже было, хоть и устаревшее. Но захотелось взглянуть на умение местных мастеров. И появилось ощущение, что здесь он сможет найти нечто полезное. Обычно к таким предчувствиям Ардж старался прислушиваться.
Печи закончились, и дальше потянулись многоуровневые верстаки. Большая часть из них была роботизирована, собирая самые массивные детали различных поделок. Но оружейники, чтя традиции и металл, которому будет доверена чья-то жизнь, до сих пор всю работу проделывали вручную. Верстаки их обычно располагались в самом конце огромного комплекса, и были небольшими — как раз для одного рабочего. Каждый мастер имел собственный стиль исполнения, стараясь придавать всем своим творениям определённую неповторимость. Поэтому найти два идентичных клинка было нереально.