– Ты должна знать, – произнесла королева, – я не говорю тебе всей правды не потому, что скрываю что-то от тебя. Я всего-навсего не хочу тебя ранить. Правда причинит тебе боль. Она изменит твое представление о мире и себе самой раз и навсегда. Я бы предпочла этого избежать.
– Жить во лжи хуже, чем услышать горькую правду, – возразила я.
Заскрипело кресло, королева встала. Марк тут же вскочил на ноги, и мы вместе с ним. Я плохо знакома с дворцовым этикетом, но, кажется, не принято сидеть, если королева стоит.
– Будь моя воля, я бы ничего тебе не рассказывала, – призналась королева, – но это твой выбор.
Она поманила меня к себе, и я подошла. Стоя плечом к плечу, мы наблюдали через окно за облаками. Казалось, скала с крепостью непрерывно движется, плывет в море из взбитых сливок в одном ей известном направлении.
– На теневой стороне нет цветов. Мы довольствуемся тем немногим, что доставляют ныряльщики. Например, этот шарф, – королева дотронулась до шарфа изумрудного цвета. – Я заплатила за него немалую цену. Жизнь в черно-белом мире похожа на испытание. Ничего удивительного, что все мы немного помешаны на ярких красках.
Я слушала, не перебивая, хотя и не понимала, куда она клонит. Хочет вызвать у меня жалость? На королеву это не похоже. Она – гордая и волевая – вряд ли нуждается в сочувствии.
– В любой системе, – продолжала королева, – какой бы идеальной и продуманной она ни была, случаются сбои. Чаще всего они крохотные и не несут в себе угрозы, но порой – раз в тысячу, а то и в десяток тысяч лет – сбой достигает огромного масштаба, превращаясь из досадного пустяка во вселенскую катастрофу. Принц Мрак упоминал о содержащихся в реквизите ныряльщиков осколках цвета и их роли в разрезании тени?
– Он говорил об этом, – я оглянулась на Марка.
– Это одна из важнейших особенностей двух миров, – сказала королева. – Наши миры, как тебе известно, связаны. Местами настолько прочно, что небольшие вкрапления цвета из вашего мира попадают в наш. Эти осколки цвета, пройдя сквозь разрыв тени, застывают и превращаются в драгоценные или полудрагоценные камни. Благодаря своему происхождению, они способны открыть дверь между мирами. Без них ныряльщики не смогут путешествовать с одной стороны на другую.
Пока королева ничего нового не сообщила, но это не мешало ей полностью удерживать мое внимание. Я слушала ее с открытым ртом.
– Но так было не всегда. Прежде связь была тоньше и переход с одной стороны на другую был исключением из правил. Но потом наши миры соприкоснулись сильнее обычного. Возникшая устойчивая связь навсегда облегчила путешествие между мирами и накрепко соединила судьбы людей и копий. Ни до, ни после подобное не повторялось. Новый порядок зародился благодаря невиданному доселе осколку цвета – прекрасному рубину размером с мужской кулак. Именно он, проходя сквозь тень, сплотил наши миры. Осколок был больше и могущественнее, чем все прочие до и после него. Человек, нашедший рубин, сразу понял, какая мощь в нем скрыта. Им нельзя было пользоваться себе в угоду, поэтому он передал его в дар королю. Тот назвал рубин «Сердце ночи» за его алый цвет, а после поклялся хранить его и беречь от использования в дурных целях. С тех пор камень передается из поколения в поколение в роду королей, и каждый новый правитель повторяет клятву.