- Что? - опешила Верна, - Ан, ты ведь не спустишь им эту наглость?
- У вас есть выбор, - Леф пожал широкими плечами, обтянутыми камзолом цвета темного шоколада, - уверен, ваши дипломы скрасят вам молодость, проведенную в камере. Мое почтение, барон и примите соболезнования по поводу выбора спутницы на этом балу.
Они поднимались вверх, а сзади разыгрывалась драма.
- Коварно, хоть и не слишком тонко, - профессионально оценил интригу граф Ласси.
- В самый раз для этой парочки. Где тонко - там и рвется.
- Но платье императрицы было совсем другим.
- А как они об этом узнают? - улыбнулась Кел.
Этот бал начинал ей нравится. Кажется, будет весело...
Если б девушка только знала, какое веселье ее ждет!
- За успех? - герцог Монтрез покрутил в тонких пальцах ножку хрустального бокала, до половины наполненного любимым бледно-желтым вином. Друзья именовали его только кислятиной и больше никак.
- Чтобы было интересно, - подмигнул Маркиз. Он тоже плеснул себе желтого, хоть и поморщился... для вида. И по привычке. Первое время, в юности, он и правда пил сухое, подражая своему сеньору и кумиру. Кривился - но глотал, как те мышки, которые плакали, кололись, но ели кактус. А потом вдруг распробовал. Отличная штука оказалась, освежающая и с тонким вкусом.
Третий пил фиольское сладкое и очень умеренно. Неожиданно, при такой-то комплекции. Из него можно было скроить двух Маркизов и трех Эшери: широкоплечий, плотный... даже, можно сказать - полный. Если не присматриваться. Более внимательный взгляд мог бы отметить, как легко он носит свое большое и с виду грузное тело, как точны и даже грациозны его движения. Как у танцора. Или опытного фехтовальщика.
- Чтобы победил достойный. И пусть мы обойдемся без несчастных случаев, - серьезно сказал он.
- Обжора в своем репертуаре! - подколол Маркиз. - Если эти детки покалечатся на игре, то на реальной боевой операции им делать нечего. Пусть собирают свои носовые платки и бантики и едут по домам, под теплое крылышко.
Обжора вскинулся, было, возразить...
- Он прав, - мягко заметил Эшери, - игра будет жесткой. Но ее главная цель - выявить тех, кто способен к нашему делу, а кому, действительно, лучше под крылышко. Пока себя не угробили и других не подставили. Не мы такие - дело у нас такое. Безжалостное. Опасное. Иногда - грязное. Но, бездна нас прибери - необходимое.
- Тогда, за успех нашего дела. И пусть оно прирастает достойными, - улыбнулся Обжора.
- За это - хоть бочку твоей кислятины, - поддержал Маркиз.
- Конечно. Кислятина-то моя...
До отдаленного кабинета не доносились звуки ни из зала, ни с улицы.