Напряжение ожидания нарастало. Не желая ему потворствовать, я активировал любимое заклинание. Конечно, оно снижает чуткость к внешним тревожным сигналам, зато во всех остальных отношениях действует исключительно благотворно.
Филин ухнул еще пару раз, снялся с места, пролетел надо мной, хлопая крыльями и светя глазищами, и исчез в темноте. Давай, давай, вали подальше. Ни пуха тебе, ни пера!
Я думал, что загодя услышу шелест травы со стороны березняка: по ведущей в рощу тропке ходили редко, и она совсем заросла. Но сперва различил неясное бормотание, которому в перерывах отвечало неприятной тональности мяуканье. Клара беседовала с фамильяром и приближалась к нам; вскоре впереди показались два силуэта неопределенных очертаний. И если один — бабка, то второй… Ничего себе, у ведьмы котище! Ростом с нее!
— Жюстина! — сердито позвал я по мыслесвязи. — Какого хрена ты не предупредила, что фамильяр больше тигра?
Люцифер передал мою претензию магине, выслушал ответ и сказал:
— Она говорит, кот не больше крупной дворняги. Ты не перепутал? Она пока ничего не видит. И я тоже. Нам деревья мешают.
Вглядевшись внимательнее, я рассмотрел третий силуэт рядом с первыми двумя. Ага, вот он кот! Действительно размером с собаку. Но кто тогда другой спутник старухи? Кажется… Кажется, еще одна старуха!
— Люц, передай Жюстине: Клара пришла с подружкой, — сказал я. — Как слышишь? Прием.
Конь долго не отзывался: наверно, Жюстина ждала, когда обе бабки окажутся в поле ее зрения, и она сможет их идентифицировать. Однако пока она разбиралась, я и сам справился. Кларина «подружка» оказалась кикиморой — ну да, похожей на старуху, только обросшую шерстью и с длинным как у Буратино носом.
— Ведьма завела себе прислужницу помимо кота, — сказал Люцифер. — Жюстина в ярости — еле ее успокоил. Еще немного, и выдала бы нас.
— А что случилось? Чем так страшны кикиморы — кроме того, что против нас теперь лишний боец?
— Потом расскажу!
— В смысле — «потом»? Мне это перед схваткой желательно знать, а не после!
— Поздно!..
Люцифер сделал шаг вперед и шумно вздохнул. Троица впереди остановилась. Со стороны Жюстины во врагов полетели камни размерами с арбузы, тыквы и прочие крупные овощи. Атака сопровождалась потоками проклятий и отборной матерщины. Если девочка будет так расходовать себя на телекинез и ругань, ее лишь на начало боя и хватит.
Обычных противников просто смело бы с лица земли вместе с чахлым дубравным подлеском. Однако Клара поставила отражающий барьер — небольшой протяженности, но от того и надежный. Он завибрировал от ударов валунов и оделся вспышками сработавших раньше времени заклинаний. Перед ним островками горела трава, с шипением испарялись лужи и падали сбитые рикошетами тонкие деревца. Кикимора помчалась к укрытию Жюстины, вытягивая вперед руки с хищно скрюченными пальцами — навстречу выскочил леший, и длинноносая нежить угодила прямо в его распростертые объятья. Кот бросился на Люцифера, завывая точно стая гиен. Я всадил в фамильяра отравленную стрелу, дополнительно усиленную заклом, и двинул костомеха на Клару. Ведьма прикрылась барьером, огребла увесистым булыжником от Жюстины, развернула виртуальный щит обратно к ней и опять ко мне… Уже ослабленный, он выдержал лишь пяток ударов дубиной и разлетелся сверкающими осколками, которые растаяли в воздухе. Клара сиганула назад метров на десять, спасаясь от насаживания на вилы, грохнулась спиной о ближайший дуб, но не упала вниз, а как бы прилипла к стволу. Я ждал, что из земли вокруг меня сейчас поднимутся корни и ухватят костомеха за ноги, но вместо этого почва стала рыхлой как свежая пашня, сверху хлынула вода, и скелет увяз выше колен словно в болоте. Следом накатила волна обжигающего холода, и грязь внизу замерзла. Твою мать! Хорошо хоть равновесие сохранить получилось, а иначе оказался бы в ледяной могиле.